（流派）以禪那為示，故名。禪那或譯思惟修，或譯靜慮，為思惟真理靜息念慮之法，原為三學六度之一。初祖達磨天竺人，梁魏之世，來支那傳佛心宗，其法唯靜坐默念，發明佛心，凝工夫而已，其外相一等於禪那，故稱為禪宗。所謂禪宗者，非三學六度之一分禪，於是而如來禪，祖師禪之稱起。以經論所說，六度所攝之禪為如來禪，達磨所傳之心印為祖師禪。故由彼宗之本義言之，則與其謂為禪宗。毋寧目為佛心宗為適當。釋尊在靈山會上拈華，迦葉破顏微笑，為第一祖。二十八傳，至達磨。為東土初祖。在少林寺面壁九年，是教無言之心印於無言也。慧可得其心印為二祖。僧璨為三祖。道信為四祖。弘忍為五祖。弘忍之下，有慧能神秀二大師，慧能之禪，行於南地，故稱南宗，神秀之化，盛於北地，故稱北宗。而北宗不免如來禪之跡，南宗的得祖師禪之神髓。六祖慧能之下，生南嶽青原兩系。南嶽傳於馬祖，青原傳於石頭。馬祖之下獨盛，轉傳而分溈仰曹洞臨濟雲門法眼之五家。至宋朝，臨濟之下又附楊岐黃龍之二流。總是五家七宗。案禪宗之稱，始於李唐。