《四十二章經》，一卷，包含四十二篇短短的經文，一般認為是最早的漢譯佛經。
　　有關本經傳譯的記載，與漢明帝求法傳說有密切關係。漢明帝求法有種種不同說法，因之有關本經傳譯的記載也有許多異說。本經的傳來，最早的記載是《四十二章經序》(《麗藏》本經首及《出三藏記集》卷六所載與《弘明集》卷一《牟子理惑論》)。經序說，後漢孝明帝夢見金人，因遣張騫、秦景、王遵等至大月支國寫取佛經四十二章；但不載年月。西晉王浮撰《老子化胡經》說是永平七年(64)遣使，永平十八年(75)還(《廣弘明集》卷九《笑道論》第十四)。《歷代三寶紀》以後的記載則都說是十年還漢。根據這些記載，本經的初傳當在公元64～75年之間。
　　經序和《牟子理惑論》僅言從大月支國寫取此經，未說翻譯。《出三藏記集》卷二始說張騫、秦景等於月支國遇沙門竺摩騰，譯寫此經還洛陽，肯定此經譯於月支。《高僧傳》卷一又說此經於洛陽譯出。由此可見，此經翻譯地點，自梁以來尚無定說。至於譯者，《出三藏記集》說竺摩騰譯寫，《歷代三寶紀》所引寶唱錄，又以為竺法蘭所譯。《高僧傳》則先云：「騰譯《四十二章經》一卷，初緘在蘭台石室第十四間中。」後又說竺法蘭譯經五部，唯《四十二章經》現在。似乎並存以上兩種說法。因之，後來本經通行本，遂皆題迦葉摩騰共竺法蘭譯。
　　《歷代三寶紀》載本經前後有兩譯本，一、迦葉摩騰於白馬寺譯，二、吳支謙譯，與摩騰譯者少異；又謂支譯「文義允正，辭句可觀」。今人有說現存本經《麗藏》本，雖題漢譯，實係支謙所譯。漢譯文或因朴拙早佚，後人乃誤以支譯當之雲。
　　本經有多種異本，現存主要的有五種：一、《麗藏》本，二、宋真宗註本，三、唐《寶林傳》本，四、宋六和塔本，五、明瞭童補註宋守遂註本。
　　《麗藏》本出於北宋初蜀刻，為現存各異本中最近於舊寫本的一種，其後宋、元大藏經皆依之。經文前面有序，與《出三藏記集》所載者相同。次為《四十二章經》文，各章內容大略如下：一、說出家沙門行道得果和四果的意義；二、說沙門道法應少欲知足；三、說十善惡業和在家修五戒十善亦能得道；四、說有過應悔，改過滅罪，後會得道；五、說以慈心對惡人；六、說人以惡來反禍自身，如送禮不納還自持歸；七、說惡人害賢者，如仰天而唾，又如逆風以土坌人還污己身；八、說博施福大；九、說隨喜人施亦得福報；十、較量施福何者最大；十一、說天下有五難；十二、說垢去明存，猶如磨鏡；十三、說行道者善，志與道合者大，忍辱者多力、除心垢者最明；十四、說心垢(三毒五蓋)盡，乃知生死所趣，諸佛國土道德所在；十五、說學道見諦，如持炬火入於暗室，其冥即滅；十六、說應念道不應稍忽；十七、說恆念無常則得道疾速；十八、念道得信根其福無量；十九、念四大無我；二十、華名危身，如香自燒；二一、財色如刀上蜜，貪之截舌；二二、妻子情慾，患甚於牢獄；二三、愛慾莫甚於色；二四、愛慾之於人，如逆風執炬有燒手患；二五、佛訶玉女如革囊眾穢；二六、為道不為情慾所惑，保其得道，如水中木順流入海；二七、意不可與色會合；二八、無視女人，見之當如蓮花不為泥污；二九、人為道去情慾，當如草避火；三十，說止息淫慾當先斷心；三一、說無愛即無憂，無憂即無畏；三二、堅持精進，欲滅得道；三三、說學道調心，應如調琴弦緩急得中；三四、說學道應漸漸去垢，如鍛鐵；三五、說人不為道，生老病死其苦無量；三六、說人離三惡道乃至信三寶值佛世等八種難得；三七、說為道須念人命在呼吸間；三八、說離佛雖遠，念戒必得道；三九、說佛經如蜜，中邊皆甜，行者得道；四十、說為道須拔愛慾根，如摘懸珠，終有盡時；四一、說沙門行道，當如牛負重行於泥中，急求出離；四二、輕視富貴如過客，視金玉如礫石。全經大意說出家、在家應精進離欲，由修布施、持戒、禪定而生智慧，即得證四沙門果。文中包含了佛教基本修道的綱領。
　　各章的內容多見於阿含部經典，例如：第三章見《中阿含經》卷三《思經》、《伽蘭經》、《伽彌尼經》，第六章及第七章均見《雜阿含經》卷四十二，第十章見《中阿含經》卷三十九《須達多經》及別譯《須達經》、《長者施報經》，第十七章見《雜阿含經》卷三十四，第二十四章見《中阿含經》卷五十五《晡利多經》，第二十六章見《雜阿含經》卷四十三，第二十八章見《長阿含經》卷二以下《遊行經》、第三十章見《增一阿含經》卷二十五《五王品》之四、卷二十七《邪聚品》、卷四十九《非常品》之三，第三十二章見《增一阿含經》卷二十五《五王品》之三，第三十三章見《雜阿含經》卷九、《增一阿含經》卷十三及《中阿含經》卷二十九《沙門二十億經》，第三十九章見《中阿含經》卷二十八《蜜丸喻經》等。但本經文字，比這些經文簡略，很像是其摘要。《歷代三寶紀》引《舊錄》云：「本是外國經抄，元出大部，撮要引俗，似此《孝經》十八章。」此說當有所本。
　　《麗藏》本以外的各本內容互有出入。如宋真宗註本，卷首沒有經序，而另加序分「爾時世尊」至「為說真經四十二章」 九十七字。又於第一章加了「識心達本，解無為法」兩句，第一章後加「出家沙門斷欲去愛，識自心源」云云一章；將《麗藏》本八、九兩章合為一章；第十一章天下五難增為二十難；第四十二章增加「視大千世界如一訶子」等十喻。又在經末增加「諸大比丘聞佛所說歡喜奉行」十二字的流通分。此外與《麗藏》本相同的各章，文字上亦有些不同。現今坊間影印唐大歷十三年懷素草書《四十二章經》，與此本同，似唐代宗時已有此本。房山石經明刻《四十二章經》，明正統五年 (1440)德經等刻《四十二章經》及清乾隆印四體合璧本，皆與此本同。《明藏》亦收錄此本經文及序。
　　又《寶林傳》(《金藏》殘本)卷一所載《四十二章經》，現存本缺第五章前半各段，但真宗註本新加的十五難和十喻，此本俱有，真宗註本所加的第二章大概也有(這在依據《寶林傳》撰成的《祖堂集》上見有此章文字，可以旁證)。它比真宗註本更大量增加了禪宗思想的字句。如第十一章末說「飯千億三世諸佛，不如飯無念無住無修無證之者」；第十八章改「吾何念念道」為「吾法念無念」等；第十九章改「覩萬物形體豐熾念非常」為「覩靈覺即菩提」；第二十三章增「牢獄有散佚之文，乃至投泥自溺故曰凡夫，透得此門出塵羅漢」等句；第三十六章末增「既發菩提無修無證難」一句；第四十一章增 「身雖行道，心道不行，心道若行，何用行道」等句。它又有些地方改為禪宗常用的韻語文體，有些新改的詞句與舊本意義相反，如改舊本「為道務博愛」為「人為博愛道必難會」。此外章節較舊本也有開合增損，且有不少費解的詞句。經末無流通文而有後記，內容略同經序而較詳。並說「此經梵書一十九葉，即竺法蘭所翻」。未詳何據，《寶林傳》的記載，從來多有人懷疑。作《續寶林傳》的惟勁，和依《寶林傳》本作注的守遂，都是南嶽懷讓的後裔，智炬可能亦出於同一法系，而傳本增減之處或即是禪宗中人(也許即是智炬本人)隨自己的意見加以修改的。
　　又宋六和塔本是杭州六和塔現存的宋紹興二十九年(1159)石刻。第五章以上略同真宗註本，但將註本第一章開為兩章。其餘內容則與《寶林傳》本幾乎全同，惟第四十一章仍保留了舊本的牛負重行深泥一段文。經末無後記而有西蜀武翃的跋。
　　又明瞭童補註宋守遂註本，乾隆元年(1736)莊親王府重刻，今收在日本《續藏經》中，它與《寶林傳》本、六和塔本大體相同，惟章節開合偶有出入。有些《寶林傳》本中費解的字句，此本依《麗藏》本作了更正。經末也沒有流通文。明智旭解，清道霈《指南》，續法《疏鈔》，金陵刻經處本，皆依此本，故它在近世最為通行。
　　以上各本，《麗藏》本最早。如所說天下有五難，和涼譯《三慧經》復次所說相同，可見其必有所本。又唐初《法苑珠林》卷二十三及後周義楚《釋氏六帖》卷四引本經文也只五難，餘本多出十五難，可見皆後世所加。《麗藏》本與真宗註本第五、第二十六、第二十八等章均與《阿含經》文相近，其餘三本則不同。又《麗藏》本與真宗註本均有「人不為道亦苦」章，又在「牛行深泥」章前有「摘懸珠」章，梁陶弘景《真誥》中都曾用其全文，《寶林傳》本等則刪去這些。由此可見《麗藏》本所據，乃南朝以來的舊文，而《寶林傳》本為晚唐改作。六和塔本、守遂註本與《寶林傳》本同一類型，真宗註本則是從《麗藏》本演變為《寶林傳》本過程中間的產品。
　　有不少人懷疑本經是東晉時的中國人撰述，又因《出三藏記集》說本經為《道安錄》所不載，故疑此經非漢時譯。但《歷代三寶紀》引《舊錄》明說「本是外國經抄」，《出三藏記集》也說本經見於《舊錄》。《舊錄》為晉成帝時(326～342)支敏度所作，約與道安同時，當出於翻譯，而且流行很早，在安世高譯經以前，有這樣的一種簡單說明佛教基本修道的經典，似乎是很合理的。也就因為它是最早的一部漢譯佛經，文字簡短而又包含了佛教修道綱領，所以直到現在它仍為佛教徒重視典籍。至《寶林傳》本一類的經本給南宗禪法作了有力的佐證，尤為宗門所喜用。
　　清乾隆四十六年(1781)勅依《明藏》本轉譯本經為滿、蒙、藏三種文字，連同漢譯為四體合璧本印行。日文譯本有山上曹源譯《四十二章經》(收於日本《國譯大藏經》經部第十一)，高島寬我譯《現代意譯四十二章經》(收於《現代意譯佛教聖典叢書》第六)等。1871 年有英人的譯本，1878年法人又校印了漢、藏、蒙文《四十二章經》。1906年日本鈴木大拙又出版英譯本，還有1947年倫敦出版的《四十二章經》及其他兩經的合本。
　　本經漢文註解有宋智圓《注》一卷，《正義》一卷；仁岳《通源記》二卷，科一卷；均佚。現存的有《宋真宗注》一卷，天禧三年入藏，但現存宋、明大藏經皆無此書，清光緒三十二年(1906)長沙葉德輝始據日本《縮藏》刻出單行。宋守遂《注》一卷，收在《注佛祖三經》 (即《四十二章經》、《遺教經》、《溈山警策文》)中。明瞭童《補註》一卷，即補守遂《注》，每章前有四字標題。明智旭《解》一卷，較《補註》稍詳。清道霈《指南》一卷，成於順治二年(1645)，僅分章，無標題。清續法《疏抄》五卷，成於康熙十八年(1679)，每章前也有四字標題，與《補註》略異。 (隆蓮)