指各種苦難之世界，亦即生死輪迴之三界六道。眾生沉淪於三界之苦惱中，渺茫無際，猶如沉沒於大海難以出離，故以廣大無邊之海為喻。又以有情生死流轉其中，無法超拔，故稱苦輪海，或略稱輪海。依大乘本生心地觀經卷二（大三·二九八中）：「一切眾生煩惱業障都不覺知，沉淪苦海，生死無窮。」［楞嚴經卷四、法華經壽量品、千手陀羅尼經］ p3946