中國佛教宗派。隋吉藏創立。因依龍樹的《中論》、《十二門論》和提婆的《百論》等三論立宗，故名。此宗的學統，在印度是：龍樹—提婆—羅睺羅—青目—須利耶蘇摩—鳩摩羅什。在中國則是：鳩摩羅什—僧肇—僧朗—僧詮—法朗—吉藏。

　　史略　此宗初祖龍樹。是釋迦牟尼滅後第一個重要的大乘佛教學者。其《中論》、《十二門論》等，發揮緣起性空的學說，為大乘佛學建立了牢固的理論基礎。龍樹將其學說傳給弟子提婆，提婆深得其要領，辯才無礙，在與異派學者辯論中多次獲勝。著有《百論》和《四百論》等，大大發揚了龍樹學說。提婆之後，經羅睺羅、青目至西域沙車國王子須利耶蘇摩。

　　鳩摩羅什師承須利耶蘇摩，專弘般若性空之教，為四方學者所宗，道流西域，聲被東國。後秦弘始三年（401）來到長安，姚興待以國師之禮，四方義學沙門聞風而至者800餘人。前後翻譯經律論70餘部，300餘卷。盛倡龍樹、提婆般若性空學說。門人號稱三千，著名學者不下數十人，唯有僧肇精純守一，得羅什之真傳。羅什、僧肇之後，長安大亂，僧徒四散，三論傳承，記載不明。南傳羅什之學者雖不乏其人，但對後世均無甚影響。此學所以傳承不絕者，端賴以《華嚴經》、「三論」命家，兼修禪觀的僧朗。僧朗有得業弟子僧詮。僧詮門徒數百，上首弟子有法朗、智辯、慧勇、慧布4人，其中最著者為法朗。他在僧詮門下，稟受《華嚴經》、《大品》（即《摩訶般若經》）、《大智度論》、《中論》、《百論》、《十二門論》。僧詮歿後，於陳永定二年（558）奉敕移住興皇寺，被尊為興皇大師。陳、隋三論學者多出其門下。其中最著名者為吉藏。他著作宏富，陳義精微，評判由晉以來各家學說，亦採取南北各派長處，大凡當時流行的經典，多為註疏，在此基礎上，正式建立了三論宗。

　　當時，除吉藏一系而外，同時弘傳三論的學者亦復不少。因此三論學說在初唐曾盛極一時。後來法相、華嚴、禪宗相繼成立和流行，此宗逐漸不振。但大歷（766～779）年間，金陵有玄璧法師弘傳三論，浙江金華有慧量法師專講三論。雖至中唐，傳三論者尚有人在。會昌禁佛之時，此宗章疏被毀殆盡，幾成絕學。清代末年，海運暢通，楊文會居士始從日本將此宗失傳的章疏著作取回，世人方能探討而窺其全貌。

　　經論和章疏　此宗所依經典，自羅什、僧肇、僧朗相承以來，就以《大品》、《法華經》、《華嚴經》為宗依。至法朗又加《涅槃經》。即有4部大經，所以隋唐諸三論師的傳記中每每有「四經三論」或「四論三經」之說。此外《維摩經》、《仁王經》、《金剛般若經》、《勝鬘經》、《金光明經》等，也都有較詳細的疏解。《智論》、《中論》、《百論》、《十二門論》是此宗的根本論典，除《智論》外，吉藏均有註疏。關於此宗的專著如《大乘玄論》、《法華玄論》、《淨名玄論》、《二諦章》、《三論玄義》等皆是此宗的要典。

　　此宗廣破一切有所得，實有實無的偏見，說大乘經同明一道，同以無所得正觀為宗，對如來所說經教，不作高下優劣之分，但因眾生的根性千差萬別，所以佛說的法門就有種種的不同。這叫隨機施教，因病授藥。因此立有二藏三輪以判一代佛教。二藏是依《大品》、《智論》等所說的聲聞藏、菩薩藏，也就是小乘藏和大乘藏。吉藏《法華游意》中說：佛教雖復塵沙，今以二意往收，則事無不盡。一者赴小機說，名曰小乘；二者赴大機說，稱為大乘。而佛滅度後，結集法藏人，攝佛一切時說小乘者名聲聞藏，一切時說大乘者名菩薩藏，即大小義分，深淺教別也。三輪的判教：一是根本法輪，指《華嚴經》；二是枝末法輪，即《華嚴經》之後，《法華經》之前一切大小乘經；三者攝末歸本法輪是《法華經》。二藏和三輪，形式不同，其實一致。二藏是橫判，三輪是豎判；二藏是大小兩乘，三輪也只是本末二輪。所以說《法華經》之前「般若」諸大乘經為枝末者，以其不廢三乘權教故名枝末，非謂「般若」等明理不究竟被判為枝末，不同阿含經本身是權教，說為枝末。

　　理論　諸法性空的中道實相論，為此宗的中心理論。這種理論，總說世間、出世間萬有諸法，都是從眾多因緣和合而生，是眾多因素和條件結合而成的產物，這叫緣起，離開眾多因素的條件就沒有事物，事物皆無自身質的規定性，皆非實體，這叫無自性，也就是性空。即緣起事物的存在就是性空，不是除去緣起的事物而後說空。如《十二門論》所說：「眾緣所生法，即是無自性，若無自性者，云何有是法。」這就是說：緣起法無自性就是畢竟空，但為隨順世俗的常識，而說有緣起的事物，把緣起和性空統一起來，這就是中道。所以，不離性空而有緣生的諸法；雖有緣起的諸法，也不礙於畢竟空的中道實相。為了闡明這種理論，此宗更立有真俗二諦和八不中道等義。

　　①真俗二諦。也叫第一義諦和世俗諦。對於二諦的解釋，佛教各宗不盡相同。此宗自攝嶺興皇以來，即以二諦為言教。二諦是言教乃根據《摩訶般若經》和《中論》說的。《大品般若經·具足品》說：「菩薩住二諦中為眾生說法，世諦、第一義諦。二諦中眾生雖不可得，菩薩行般若波羅蜜以方便力故為眾生說法。」《中論·四諦品》說：「諸佛依二諦，為眾生說法，一以世俗諦，二第一義諦。」《百論》亦有類似的說明。這些經論說法都意味著：二諦只是為教化眾生而假設的言教。即為著空者依俗諦說有，為著有者依真諦明空。明空不住空，為顯示不是自性實有；說有不住有，為說明不是斷滅的空無。如此，雖說空沒有，為令人體悟到超越空有、言忘慮絕的諸法實相，便是法性理體。所以真俗二諦不過是為了說法教化上的方便，適時而用的假設，如標月之指，意在月，而不在指，由此二諦言教，體悟無所得的中道實相。

　　②八不中道。此宗依《中論》卷首「不生亦不滅，不常亦不斷，不一亦不異，不來亦不出」八不偈之意，以顯發中道實相。認為原來凡夫二乘有種種偏執偏見，概括起來有生滅斷常一異來去四雙八類，這些偏見，是人們正確認識宇宙萬有的障礙，是虛妄分別，是種種戲論，所以對它們一一皆用「不」字來否定它，令諸眾生離此八偏，以悟入空有不二的中道。

　　③二諦三中。依二諦八不的教理，建立三種中道：世諦中道，真諦中道，二諦合明中道。三種中道表明，不但非真非俗是中道，即真俗二諦也是中道，若說二諦是假，對待真俗說有中道，即中道也成為相待假。所以八不義中說：中假常通，體用無礙，若有所住，便喪失圓旨。

　　④迷悟成佛義。根據中道實相的理論，說諸法寂滅無生，本來清淨，無眾生可度，亦無佛道可成。但就世諦假名門，說有迷有悟，有佛有眾生。並說一切眾生皆能成佛。此宗說一切眾生本來是佛，只因迷故，為無明妄想所蒙蔽，虛妄分別無我謂有我，執外境為實有，所以成為眾生而流轉生死，若能徹悟諸法畢竟空寂，頓歇無明煩惱，除去顛倒妄想，而本有的法身佛性、萬德莊嚴自然顯現，名為成佛。然由於眾生根性有利鈍，惑障有厚薄，成佛就有遲速。利根眾生，一念成就八不正觀，深悟諸法無生，可以頓得佛慧。鈍根眾生，經歷三大無數劫，積修萬行，經過五十二位次最終達到佛果妙覺。成佛與否，關鍵在乎迷悟。（劉峰）