中國佛教派別。又稱三階宗、第三階宗、三階佛法等。隋代僧人信行創立。因受佛教其他各宗的攻訐和封建王朝的禁止，傳播300餘年後，湮沒不傳。

　　學說　三階教把全部佛教依時、處、人分為三類，每類又各分為三階。①時的三階。以佛滅後初500年的正法時期為第一階；第二個500年的象法時期為第二階；1000年後的末法時期為第三階；②處（即所依世界）的三階。處有淨土、穢土之分。淨土是第一階一乘所依的世界；穢土是第二階三乘及第三階世間眾生所依的世界；③人的三階。是依人的根機而區別的。第一階是最利根的一乘，包括持戒正見與破戒不破見兩種根機；第二階是利根正見成就的三乘，包括戒見俱不破和破戒不破見兩種根機；第三階則為戒見俱破的世間顛倒眾生的根機。

　　他們又將佛法分為普法和別法。所謂普法，即於法不分大小，於人不辨聖凡，普信普敬。所謂別法，是分別大小乘法和聖賢凡夫。三階之中，第一階機唯學一乘法；第二階機唯學三乘法，所學各別，是名別法。具稱別真別正佛法。第三階機有空有偏見故，若偏學大乘或小乘，愛此憎彼，必造成謗法之罪，故第三階相應之法，名為普法。具稱普真普正佛法。

　　三階教認為佛滅千年以內，還有利根真善正見成就的聖人，可用第一、二階的別佛別法，但此後即沒有聖人，而只有一些懷著空見有見的破戒眾生，故須依第三階的普佛普法。在隋代時當末法，處為穢土，人則戒見俱破，正屬第三階機。故對根起行，必依普法才能相應，而以普法為三階教立教的基礎。

　　普法的教義，對人既無差別，對法又無愛憎，故對一切已成未成諸佛主張普敬，但與普敬同時又說認惡。普敬是敬他，認惡是認識自身的過惡。所謂敬他身上八種佛法，自知己身有十二種顛倒。

　　信仰　三階教皈依的佛有五種，即真佛、應身佛、形象佛、邪魔佛（外道諸神、佛菩薩所變應身）、普真普正佛。而普真普正佛又有四種，即如來藏佛、佛性佛、當來佛、佛想佛，所謂普法四佛。依三階教教義所說：一切迷於現實的眾生，從其本有可以為佛的可能性，即從如來藏或佛性來看都是佛，因此一切眾生即為如來藏佛和佛性佛。其可能性開發實現時便成為佛，故一切眾生都是當來佛。對一切眾生皆作佛想，故一切眾生都是佛想佛。由於世界眾生無不為佛，故四佛實際是一普佛，這就是普佛思想。

　　該教派以苦行忍辱為宗旨，每天僅乞食一頓。見人不論男女，一概禮拜。竭力提倡布施。死後置尸體於森林，供鳥獸食，叫做以身布施。反對淨土宗所提倡的念佛三昧，主張不念阿彌陀佛，只念地藏菩薩。說一切佛像是泥龕，不須尊敬，一切眾生是真佛，所以要尊敬。

　　典籍　以類聚經文為主，其主要典籍《三階集錄》或《三階佛法》可說是《大般涅槃經》、《十輪經》、《大方等大集經》等經文的叢鈔。唐代諸經錄所著錄的三階教典籍，早已全部失傳。只有窺基《西方要決》，懷感《釋淨土群疑論》，智儼《華嚴孔目章》、《華嚴五十要問答》，賢首《華嚴五教章》，善道《念佛鏡》等，為了批判三階教義而傳下它的片段文義，略可窺其大綱。現存敦煌發現的三階教典籍殘卷，有《信行遺文》、《三階佛法》4卷、《三階佛法密記》卷上、《對根起行法》、《無盡藏法略說》、《大乘法界無盡藏法釋》、《七階佛名》等。8世紀時，三階教典籍曾傳入日本，11世紀傳入朝鮮。

　　歷史際遇　三階教的學說與行持，同當時佛教各宗派很不協調，屢遭攻訐和非難。《開元釋教錄》認為信行的撰述是 「乖反聖旨，復冒真宗」。故自隋開皇十四年（594）信行去世至唐開元十三年（725）前後百餘年間，曾遭到四次打擊。①隋開皇二十年，被禁斷傳行，但未禁絕；②武周證聖元年（695），三階教典籍被認為違背佛意，命盡數送禮部集中，作偽經符籙處理；③武周聖歷二年（699），限制三階教徒，除乞食、長齋、持戒、坐禪而外，其他行為都屬違法；④唐開元十三年，命諸寺三階院除去隔障，和大院相通，使三階教僧與一般僧侶同居，不得別住。所有三階教典籍，全部除毀。

　　三階教雖受上述種種打擊，但它的學說仍在傳播，活動也一直在信徒中進行。如在武則天執政年代，該教主張的「無盡藏」（提倡布施，三分積聚財物，一供全國修理寺塔，一施天下貧窮老病，一為自由支配）也仍在推行。唐開元元年，雖對三階教所創設的「無盡藏院」開始取締，禁止信徒對它施錢，但後又命令以化度寺無盡藏的財物、田宅、六畜等，分散與京城觀、寺，以修理佛像及堂殿橋樑，有餘歸化度寺常住所有等。

　　代宗、德宗時（762～804），三階教又有復興的跡象，特別是德宗貞元間活動尤盛。據日本所傳古寫本《貞元釋教錄》卷二十八記載，當時京城內55寺各有三階禪院，其住持相續達200餘年，僧尼二眾有千人以上，都奉三階教法。貞元十六年（800），化度寺僧善才等還狀請三階教典籍入藏獲准，於是信行的《三階集錄》等35部，44卷，又被圓照編入《貞元新定釋教目錄》。唐末，日趨衰微，終於湮沒不傳。（林子青）