即大乘始教,有大乘初門之意。為華嚴宗所立五教(小乘教、大乘始教、大乘終教、頓教、圓教)判釋中之第二。又作分教、生教、權教。此教可分空、相二門,即:(一)空始教,為滅除有所得之執著,而說一切皆空,相當於三論宗之教義。(二)相始教,廣分別諸法之性相,以事理未融而說五性各別,相當於法相宗之教義。華嚴宗三祖法藏乃隨宜此空、相二門,用以闡釋始教,係融合解深密經之第二、第三時教而立者。

據華嚴經探玄記卷一載,解深密經中所說第二時、第三時之教,皆顯示始教教義;另據華嚴五教章卷一載,第二時之教顯示始教教義,第三時之教顯示終教教義。蓋彼第二時教闡論空義,空為大乘之初門,第三時教雖未說空義,卻肯定說三乘,而未顯一極,故共得初教之名。又此二時之教俱不許定性二乘成佛,故亦稱分教。

以華嚴宗之始教與天台宗藏、通、別、圓四教中之通教相較,二者皆依般若說三乘通入。其相異之處,有:(一)通教說六識,始教說八識。(二)通教主張三乘共十地,始教說不共之十地。(三)始教論釋始門、終門,又論法相差別、迴心與直進、界外變易、佛果常住等,通教則未論及該類義理。(參閱「五教十宗」1146) p3139