主張「悟時即法性至理一體;一悟一切悟,而無階級次第之分」之學說思想。東晉僧道生(355~434)著「頓悟成佛義」,首倡此頓悟成佛說,引起佛教界長期之激烈論爭。慧觀作「漸悟論」,曇無成作「明漸論」等,闡論漸悟之義而駁斥頓悟說,然另有僧肇、支遁等提倡小頓悟義。道生之弟子道猷(道攸)、寶林、法寶等,繼續闡揚其師之論。劉宋文帝在位期間(424~453),曾延請道猷入宮宣講頓悟之義。又慧觀之弟子法瑗,亦提倡頓悟說。謝靈運讚同道生之說,作「辯宗論」,謂華人與夷人之資質有異,佛陀等主張須長期之修行;我國聖人則主張一舉得以與真理一體。至唐代,慧能系之禪僧側重頓悟;神秀系之禪僧則偏重漸悟。蓋依法華經疏卷一、二諦義卷下所載,道生雖說頓悟,然亦不廢頓悟前之漸悟修行。而慧能之弟子中,對道生之說另有批駁。此外,華嚴宗四祖澄觀(738~839),稱揚道生之說,其教學亦頗受道生之影響。

據學者推論,道生頓悟說之思想背景,有其獨特之實相觀;或因其欲與儒家思想相調和,或因受到老莊思想之熏染。至於禪宗之頓悟說與道生之頓悟說,兩者間之關聯,迄今尚無定論,若從一般之研究傾向而言,我國學者通常強調兩者之相關性,日本學者則往往注重兩者之差異性。[出三藏記集卷十二、卷十五、肇論疏卷上(慧達)、三論游意義] p5703