一般指創教者、主持宗教教團者。佛教系由釋迦牟尼佛所創說,故釋迦牟尼佛為佛教教主,普通敬稱為「大恩教主」。又指教化之主,即宣說經教之主尊。後世各宗派,由於對佛身各持不同見解,故亦產生不同之佛身觀,而有各種教主之說。天台宗之維摩經略疏卷一謂(大三八·五七○中):「轉法輪現相不同者,華嚴圓頓則現大小相;若鹿野轉生滅四諦,即脫瓔珞,現老比丘;若說方等,即現門內尊特之身,或現門外塵坌之像;若說般若,亦現門內尊特之身,及現種種佛身之相,以眾生疑故,現常身、放常光明;若說法華,但現尊特;若說涅槃,備現四種,事同方等。如是隨緣,現種種身。」華嚴宗之華嚴經探玄記卷二載(大三五·一三○下):「說法之佛總有四位:一、同羅漢身,以表說小乘法故;二、化身佛,表說三乘,廣說地前,略說地上;三、報身佛,表說三乘,廣說地上,略說地前;四、十身佛,表一乘法,六位齊說。以此所說具足主伴無盡法故,佛亦同此十身無盡。」又密教之辨顯密二教論卷上載(大七七·三七四下):「如來變化身為地前菩薩,及二乘凡夫等說三乘教法;他受用身為地上菩薩,說顯一乘等。並是顯教也。自性受用佛自受法樂故,與自眷屬各說三密門,謂之密教。」由以上諸說,可見各宗均基於各自立教之旨趣,自釋尊一代所說之經教而論其教主之別。

若就一經之教主而言,則華嚴經之教主,有多種論說。華嚴經探玄記卷二舉出三種說法:(一)華嚴經教主為化身佛,此因菩提樹下八相成道之佛為化身,以釋迦之異名為盧遮那,而非其他之報身。(二)此經教主為實報身,乃盧遮那之法界身,居於蓮華藏淨土中,以彼佛具足二十一種殊勝功德,故為實報身;以不離化土而兼居菩提樹下,故非化身。(三)以此經教主為十身佛,其身通於三世間,對十信三賢之人說法,則地前菩薩所見非實報身。雖居華藏世界,然非局化,故非前二(化、報)而具攝前二,性融通故,具足主伴,如帝釋天之網,故為週遍法界十佛之身。又華嚴經疏卷一(大三五·五○五下):「即是法界無盡身雲,真應相融,一多無礙,即盧遮那是釋迦故。」

至於法華經之教主,依據法華文句記載(大三四·二五一上):「當知法華,報佛所說。」維摩經略說卷一載(大三八·五七○中):「若說法華,但現尊特。」故知法華經之教主亦同於華嚴經,皆以盧遮那佛為其教主,惟天台宗認為華嚴經教主僅為報身而已,法華經教主則為「應身即報身」(釋迦即遮那),此乃華嚴、天台兩家有關教主之最大異說。又就此釋迦與遮那二身,宋代天台宗高僧知禮與其弟子仁岳各有不同看法,仁岳認為由同一法身之體而起應身、尊特二用,以普應三界內外之機;知禮則主張釋迦為境本定身,即應眾生之機所現佛身之相,雖有優劣,本身僅為應身釋迦,故華嚴教主為生身釋迦所現起十蓮華藏塵之勝相,即須現尊特之身,而法華教主為不須現尊特之報身。

關於大日經之教主,古來密家之間爭論頗盛,倡論異說者計有二十餘家,其重要者有七說,即:(一)自性身說,據辨顯密二教論卷上之說,自性受用佛為自受法樂,故為自眷屬說三密法門。秘藏寶鑰卷上亦采相同說法,謂密教乃係自性法身大毗盧遮那如來為自眷屬與自受法樂所說之法。(二)曼荼羅中台加持身說,略稱中台加持身說,據大日經疏卷一之說,以自在神力加持,故從心王毗盧遮那現起加持尊特之身。又據大日經疏卷三之說,以如來之加持,故由佛菩提自證之德現八叶中胎藏之身。(三)自受用身說,為日本台密所立,圓珍之大日經疏抄謂:薄伽梵即毗盧遮那法身,乃自性身;佛加持身則為受用身,乃自受用身。(四)他受用身說,即自性法身加被他受用身,以令說自內證之法。(五)三轉一體身說,謂本地法身為理身,受用身為智身,此二身冥合為加持身(即他受用身),此即大日經之教主。以上三身原為同一佛身之三種顯現,故稱為三轉一體身。(六)三點具足佛身說,即以理、智、事三點皆具足之身為大日經之教主。(七)四身說,即以大日經所說之「隨自意身」中又別為法身、報身、應身、等流身等四身,其中以自性法身為此經之教主。[佛地經論卷一、法華文句卷九下、華嚴五教章卷三、華嚴經隨疏演義鈔卷四、金光明文句記卷二之下、四明尊者教行錄卷四] p4597