中國佛教學派。亦稱涅槃宗。以研習、弘傳《大般涅槃經》（簡稱《涅槃經》）而得名。其學者稱涅槃師。《涅槃經》的中心教義是「一切眾生悉有佛性，如來常住無有變易」。涅槃師的學說即以闡發這一教義為宗要，並由此形成關於佛性的種種見解。

　　法顯在中印度華氏城寫得《大般涅槃經》初分的梵本。返國後，於東晉義熙十三年（417）在建康和佛陀跋陀羅共同譯出，題名《大般泥洹經》，凡六卷，世稱「六卷泥洹」。同時，曇無讖於北涼玄始三年（414），在北涼譯出自己從東印度帶來的《大涅槃經》初分十卷；玄始十年又譯出在于闐尋得的中、後分，共成四十卷十三品，世稱「大本涅槃」。北涼譯本於南朝宋元嘉（424～453）年間傳到江南，宋文帝令義學名僧慧嚴、慧觀及文學家謝靈運等依「六卷泥洹」增加品目、修改文字，刪訂為三十六卷二十五品，世稱「南本涅槃」，而以北涼原譯四十卷本為「北本涅槃」。

　　在大本涅槃還沒有傳到江南以前，「六卷泥洹」先行流布。經中說，除一闡提皆有佛性。彭城道生剖析經旨，判定其意未盡，因而即倡「一闡提皆得成佛」說。後大本涅槃傳至江南，證明其所倡不謬，即在廬山精舍講說，是為南方最初的涅槃師。道生又嘗校閱真俗典籍，研思因果理致，著《泥洹義疏》立「善不受報」及「頓悟成佛」義。與他同出鳩摩羅什門下的慧觀，則主張漸悟。和道生並為涅槃學派中兩大系。

　　道生、慧觀以後，南方出了不少涅槃師，其中屬於道生系統的，宋有寶林、法寶、道猷（又作道攸）、道慈、僧瑾、法瑗，齊有僧宗，梁有法朗等。直接受傳北方之學的涅槃師，宋有慧靜、法瑤、曇斌、僧鏡、超進，齊有僧鐘、法安，梁有寶亮、法雲、僧遷等。此外，學系不明的涅槃師，宋有僧含、僧莊、曇濟，齊有曇纖、道盛、僧慧，梁有智秀、智順、僧旻、法會、智藏、慧皎，陳有慧勇、警韶、寶瓊等。當時《中論》、《十二門論》、《百論》和《成實論》的學者，幾乎都兼善涅槃學。寶亮等所譔《大般涅槃經集解》，就是集宋、齊、梁間涅槃師學說的大成，其中所收的作品、作家，不少為僧傳所未載，可見其時南方對《涅槃經》研究的盛況。

　　在北方，慧嵩、道朗曾列席曇無讖的譯場，筆受《涅槃經》，並分別作義記、義疏，闡發《涅槃經》的玄旨，是為中國北方最初的涅槃師。此後從北魏中葉到隋初，以涅槃學知名的有慧靜、道憑、曇準、道登、曇度、曇無最、圓通、寶彖、僧妙、道安、曇延、慧藏、慧海等。當時在北地興起的地論學者，大半兼善涅槃學。地論南道系的創始者慧光，曾為《華嚴經》、《涅槃經》、《維摩經》、《十地經論》、《地持經》等作疏註。慧光的弟子和涅槃學有關係的，有僧范、慧順、道憑、靈詢、法上、道慎等。

　　隋代統一中國後，就當時的佛教義學立為「五眾」（即五個佛學研究集團），而涅槃學居五眾的第一位，並先後以法慈、童真、善胄為涅槃眾主。入唐以後，南北涅槃師遽爾衰落，不復有以獨講一經名世的涅槃師。

　　涅槃師關於涅槃佛性的解釋，有種種不同的見解。三論學者吉藏所譔《大乘玄論》卷三將其歸納作11家：①依經說 「正因者謂諸眾生，緣因者謂六波羅蜜」，而以「眾生」為正因佛性；②說佛性者，「不即六法（六法即五陰及假人），不離六法」，以「六法」為正因佛性；③說 「凡有心者必定當得無上菩提」，以「心」為正因佛性；④說以「冥傳不朽」為正因佛性，意謂神識有冥傳不朽之性，故說為正因；⑤說「若無如來藏者不得厭苦樂求涅槃」，以「避苦求樂」為正因佛性；⑥說我者即是如來藏義，一切眾生悉有佛性，即是我義，以「真神」為正因佛性；⑦說以「阿梨耶識自性清淨心」為正因佛性；⑧說是以「當果」（另作「當有」）為正因佛性，意謂眾生皆當得佛，說為正因；⑨說以「得佛之理」為正因佛性，意謂眾生均有得佛之理，故說此理為正因；⑩說以「真諦」為正因佛性；⑾說「佛性者名第一義空」，以「第一義空」為正因佛性。

　　中國佛教中的教相判釋，從現存文獻看，可說是創始於早期的涅槃師。慧觀曾就漢末譯出的教典，立二教五時的教判，把釋迦如來一代的教法大別作頓、漸二教，以《華嚴經》為頓教，以從鹿野苑到鵠林所說諸經為漸教。更把漸教開作五時，以說三乘行因得果不同的經為第一時三乘別教，以《般若經》為第二時三乘通教，以維摩、思益等經為第三時抑揚教，以《妙法蓮華經》為第四時同歸教，以《涅槃經》為第五時常住教（一說慧觀於頓、漸二教外立不定教成為三教）。後來僧亮、僧宗都配合「涅槃五味」，來區分如來一代教法。劉虯更綜合各說把如來一代教法大別作頓、漸二教，更於漸教中立五時七階。此外，虎丘山籍師、宗愛法師，雖事蹟不詳，然而他們的教判都以《涅槃經》闡明法身常住為漸教的究竟，可以推定也是涅槃師。（林子青）