１９３２年１２月，廣東潮汕佛教界委派代表到廈門南普陀寺禮請太虛法師蒞潮弘法。太虛法師偕同會泉法師、侍錄守志同往，於潮汕各縣市弘法一週。在駐錫開元寺演講佛法期間，寺內大眾懇請法師於寺創辦嶺東佛學院，培育僧才，弘傳佛法，法師欣然應允，併命門人大醒法師負責創建等一切事宜。不久後，寄塵法師接替大醒主持教務。佛學院幾經籌備，於１９３３年１０月９日舉行開學典禮，儀式隆重，教職員工共有１４位，學僧４３名，分甲、乙兩班，每日授課六小時及朝暮課誦、過堂用齋。退居住持智臻老和尚、住持福來和尚等都鼎立支持辦學，當時全寺常住及佛學院師生有近百人，呈現出一派革舊鼎新、朝氣蓬勃的景象，為乾隆年間密因和尚中興開元寺後又一次鼎盛時期。佛學院除主要學習佛學課程和朝暮課誦以外，還兼習世俗學科知識，出版佛學雜誌《人海燈》半月刊、學僧論文集《南詢集》以及靜賢法師著作《海漚集》、《靜賢全集》等。
　　１９３５年６月，一批佛學理論水平較高的１８名學僧圓滿畢業。後因院、寺兩方意見相左，且經費拮据而告停辦。１９４６年１０月，虛雲老和尚法駕蒞潮，並於開元寺啟建水陸法會，寺眾懇請虛老出面，請智誠法師主持開元（智誠法師，江蘇泰州籍，於１９３３年承太虛法師命任嶺東佛學院監學，後辭職，至潮安縣庵埠住持靈和寺，１９３７年於寺內閉般若關，歷時三年餘，刺舌血書寫《大方廣佛華嚴經》全部，現存開元寺，為鎮寺之寶。智老和尚於１９９４年圓寂，德化所被，四眾尊仰　。），１９４７年９月陞座蒞任，即於寺內藏經樓恢復嶺東佛學院，至１９４８年５月，因種種緣由，智誠和尚辭職，佛學院亦隨之停辦。
　　１９９１年５月，定然老和尚榮任開元寺住持。他鑒於全國各地寺院相繼修復開放，而僧才奇缺，出現青黃不接的局面，提議復辦嶺東佛學院，得到了省、市宗教局等各級政府部門的大力支持和海內外擴法居士的熱心資助。１９９１年１０月復辦，經過嚴格把關，招生錄取，第一屆學院正式開學。至今已畢業了三屆，第四屆將於１９９９年６月份圓滿學業。嶺院復辦後，定然老和尚任第一任院長（１９９１、１０－１９９７、３）。第二任院長、開元寺方丈弘澈大和尚，１９９７年３月蒞任至今。
院刊為《人海燈》