比喻菩薩、聲聞與一闡提等三種根機如生性各異之三子。典出北本大般涅槃經卷三十三，謂三子之中，其一有信順之心，恭敬父母，利根智慧，於世間事能速疾了知；其二不敬父母，無信順之心，然利根智慧，於世間事亦能速疾了知；其三不敬父母，又無信順之心，鈍根無智。此蓋以初子喻指菩薩，二子喻指聲聞，三子喻指一闡提。天台宗於化教中，即先於華嚴時化導菩薩，其次利益聲聞，最後於涅槃時開導闡提。又同經卷三十三亦有三田、三馬、三器、三病人之譬喻，概亦用顯菩薩、聲聞、闡提等三機之別。［雜阿含經卷三十二、卷三十三、法華經玄義卷一上、涅槃經會疏卷三十一］ p527