【三乘】乘是交通工具的意思，三乘即三種交通工具，比喻運載眾生渡越生死之流，到涅槃彼岸的三種法門。就眾生根機之不同，佛應之而說聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘等三種教法。一、聲聞乘，聞佛聲教而得悟道，故稱聲聞。其知苦斷集、慕滅修道，以此四諦為乘。二、緣覺乘，又作辟支佛乘、獨覺乘。觀十二因緣覺真諦理，故稱緣覺。始觀無明乃至老死，次觀無明滅乃至老死滅，由此因緣生滅，即悟非生非滅，乃以此十二因緣為乘。三、菩薩乘，又作大乘、佛乘，求無上菩提，願度一切眾生，修六度萬行，以此六度為乘。前二乘唯自利，無利他，故總稱小乘，菩薩乘自利利他具足，故為大乘。