沙汰,即淘汰、整頓之意。指強令部分僧尼還俗。我國魏晉南北朝時,為控制僧尼人數,曾多次沙汰僧尼。梁高僧傳卷五僧朗傳(大五○·三五四中):「堅後沙汰眾僧,乃別詔曰:『朗法師戒德冰霜,學徒清秀,崑崙一山不在搜例。』」佛祖統紀卷三十六亦載(大四九·三四一下):「東晉安帝隆安二年(398),桓玄輔政,勸上沙汰僧尼,詔曰:『有能伸述經牒、演說義理、律行修正者,並聽依所習,餘悉令罷道,唯廬山道德所居,不在搜簡。』」

此外,宋文帝元嘉十二年(435),依丹陽尹蕭摹之之奏言,下詔限制鑄銅像及興造寺塔精舍,並沙汰僧尼數百人。孝武帝大明二年(458),由於曇標道人與羌人謀反,帝乃下詔沙汰僧道。前廢帝(464~465)時有驅僧毀寺之事,齊武帝(482~493)時曾遣僧正法獻、玄暢東往三吳沙汰僧尼。[梁高僧傳卷八、卷十三、南齊書本紀] p2972