所謂‘吃素’,乃指不吃葷(五辛)腥(動物肉)之食物。五辛是包括五種帶有辛味之蔬菜,即大蒜、慈蔥、蘭蔥、韭菜、興渠,因五辛含有刺激性,熟吃使人淫火焚身,生啖令人增長瞋恚,學佛人有了慾念與瞋恚,便會蒙蔽智慧,增長愚癡,妄動無明,造諸惡業。

食眾生肉(動物肉),則有欠慈悲心,又增加血管內膽固醇,影響健康,故學佛人主張‘吃素’。

所謂‘持齋’,乃指過午不食(過了中午不再吃東西,只喝白開水)。 蓋起因於釋迦牟尼佛在世時,曾因有位弟子傍晚托缽,嚇壞一位孕婦導致流產,又因若一天兩次托缽,減少弟子學佛修道之時間,從此戒律規定過午不食,但不一定吃素,即‘持齋’是也。

茲將‘吃素’與‘持齋’,就佛法觀點分述其真諦如下:

(一)吃素之本意乃佛教徒為培養‘慈悲心’,由梁武帝依《楞伽經》開示,下令全國‘出家眾’不能吃眾生肉而流傳下來,故全世界之‘出家眾’,只有中國才遵守此規定,不過依醫學保健觀點,吃素是很好的,值得鼓吹。

(二)持齋之本意乃出家眾為減少對施主之干擾(乞食制度),以及增加學佛修道之時間,由世尊親自製定過午不食(持齋)之戒律,不過依醫學保健觀點,‘斷食療法(類似過午不食,減少腸胃之負擔)’有助於健康與對某些疾病之治療,持齋是很好的,亦值得推行。

目前佛教徒有持‘六齋日(即農曆每月八日、十四日、十五日、二十三日、二十九日、三十日持八齋戒)’、

‘十齋日(即農曆每月一日、八日、十四日、十五日、十八日、二十三日、二十四日、二十八日、二十九日、三十日持八齋戒)’或‘一日一夜八關齋戒’者,但俗稱‘吃早齋’或‘吃初一十五齋’,並非‘持齋’而只是‘吃素’,是一般人對‘持齋’之誤解。

(三)其實有心學佛修道者,如果環境不允許,亦可吃‘五淨肉(即不見殺、不聞殺聲、不為己殺、自死、鳥殘)’,如此,不但可以受持‘三皈五戒’,甚至於亦可受持‘在家菩薩戒(只有《梵網經》之‘十重四十八輕’,才有【食眾生肉戒】,此為‘出家眾’之戒律,其他‘在家眾’之戒律並無此規範)’。

(四)如今日本、韓國等大乘國家,以及中南半島(越、泰、緬)等小乘國家,都沒有‘吃素’;當年釋迦牟尼佛時代,弟子亦堅守‘托缽’戒律,施主供養什麼,他們就吃什麼,都慈悲為懷,決定不會刁難施主一定要供養素食,也都有‘明心見性’者,或證‘阿羅漢果’者不計其數,可見學佛修道者不一定要‘吃素’,才能有所成就。

(五)素食是修行之一部份,而非全部;修行是全方位的,雖然包括吃素,以培養‘慈悲心’,但是仍應堅守‘其他戒律’,修行‘三十七道品’、‘四諦法’、‘十二因緣法’與‘六波羅蜜’,才能了脫生死,超出三界,否則‘吃素不懂理,如羊吃草皮’是也。

(七)不是‘吃素’就有多大功德,絕非外道所說‘可以天堂掛號,地獄去名’,只是修行‘慈悲心’之一環而已,如果只有吃素而不持戒,常作‘殺盜淫妄酒’之身口意三業,則將不如其他國家(包括大小乘)之學佛修道者,能夠‘明心見性’‘了脫生死’,是不言可諭。

(八)不要因環境不允許吃素(如家人、事業、應酬)而不敢學佛修道,不敢受持‘三皈五戒’,甚至於‘在家菩薩戒’,將遺憾終身。何以故?蓋‘人身難得今已得,佛法難聞今已聞;此身不向今生度,更向何生度此身’?況且受持‘菩薩戒’有八大殊勝,即 (1)趣道場殊勝; (2)發心殊勝; (3)福田殊勝; (4)功德殊勝; (5)滅罪殊勝; (6)受胎殊勝; (7)神通殊勝; (8)果報殊勝。 由此觀之,‘吃素’與‘持齋’是有相當大之不同,學佛修道者能‘持齋(不一定要素食)’比‘吃素’來得符合佛陀之戒律,所以如果不能受持‘六齋日’或‘十齋日’,而有機會受持一日一夜之‘八關齋戒’,應盡量去參加受持,其功德將非常殊勝;若機緣成熟更應受持‘五戒’‘在家菩薩戒’,對於道行之提升,功德之積累,將不可思議。

總而言之,雖然《楞嚴經》有開示,‘吃眾生肉’者會與眾生結惡緣,將墮落‘神道’,而無法證得‘阿耨多羅三藐三菩提’。然而在末法時期之五濁惡世‘娑婆世界’,障道因緣甚多,若想今生‘明心見性’或‘即身成佛(如今只有彌勒菩薩被授記為後補第五尊佛)’,除非菩薩摩訶薩‘倒駕慈航’,否則對泛泛之輩的我們來講,將是‘天方夜譚’,倒不如選擇三根普被、利鈍全收之‘念佛法門’修行,先求生‘西方極樂世界(淨土五經一論並無明示【食五淨肉】者,不能往生)’,俟證得‘八地(不動地)’以上菩薩摩訶薩果位後,傚法大慈大悲觀世音菩薩之‘倒駕慈航’,來普渡娑婆世界之家親眷屬與一切有情眾生(誰說往生‘西方淨土’者,無大志氣、無大慈悲呢),屆時將有足夠智慧,真正做到‘悲智雙運’,圓滿福慧,成就‘無上佛道’。

願與諸仁者共勉之!