在釋迦牟尼佛的高足中,其最傑出的十大羅漢為十大弟子:第一為摩訶迦葉,稱苦行第一;第二阿難陀,稱多聞第一;第三舍利弗,稱智慧第一;第四是須菩提,稱解空第一;第五是富樓那,稱說法第一;第六是大目犍連,稱神通第一;第七是摩訶迦旃延,稱論義第一;第八是阿那律,稱天眼第一;第九是優婆離,稱持戒第一;第十位是羅睺羅,稱密行第一。

在我國一般古寺中,釋迦牟尼佛像和十大弟子像安奉在一殿的也有很多。茲將十大弟子的簡要歷史分述於下。

1、摩訶迦葉

他專修頭陀行,為第一次佛典結集的主腦人。由於完成這次佛典結集任務,所以大迦葉的盛名,遂名聞天下。其詳名為「摩訶迦葉婆」,生於中印度王舍城附近摩訶婆羅村,父為婆羅門教中有名的大富翁,夫妻結婚多年,苦無兒女,於是向畢缽羅樹求子,遂生摩訶迦葉,取乳名畢缽羅耶那。此子出生後,即具備三十二相,且一舉一動都異於常人。8歲受婆羅門戒,已精通其中奧妙。一天,聽說釋迦佛的盛名,遂前往加入教團,其妻拔陀伽毗羅尼也出家為尼。他少欲知足,專志於修行,所以稱為頭陀第一。當釋尊入滅之際,適其遠在北方行腳,得此悲報後,即晝夜兼程趕回跪於聖棺之前,悲慟不已,更立志說:此後我決心計劃結集佛典,以建立人間淨土。傳說他入雲南雞足山的禪房,靜待龍華三會。

2、阿難陀

阿難陀一名難陀尊者,生於迦毗羅衛城,是提婆達多之弟, 甘露飯王之子,與釋迦佛是表兄弟。他幼年師事十力迦葉,依跋耆子的忠言而得道,於釋尊55歲時,始入佛門,侍從釋尊前後達25年之久。當釋尊入滅之際,與阿冕樓陀同侍於釋尊的枕邊,專心守護。他生性能博聞強記,聞一知十,故稱為多聞第一。在經典結集大事中,大部分的經文,都是憑他的記憶而口傳的。其天性慈悲溫和,容貌俊俏,頗得婦女的愛慕,屢蒙女難之禍。他於佛滅後20年,見同學大迦葉在雞足山示寂,始覺自己的死期將近,乃在恆河邊召集五百比丘,作最後的垂訓,於120歲時而從容滅度。其遺骨葬於王舍城的竹林精舍之側。

3、舍利弗

原名優婆底沙,詳名為舍利弗多羅。關於舍利弗名字的由來,在《大智度論》裡說:「摩陀羅王有一女,其眼酷似舍利鳥 (一種水禽)之眼,故名為舍利,下嫁帝沙,生有一子,取名為舍利弗。」因「弗多羅」三字譯作子,故又稱他為舍利子。他幼時,因受其博學多才的父親及賢明之母的教養,所以精通百科技藝。他與朋友俱律陀,擁有弟子多人,聲勢相當廣大。一日,他遇著馬勝比丘,得知釋尊的盛名,即欽慕不已,遂率350餘弟子,在們·林精舍歸依佛陀,受具足戒,弟妹六人均出家,成為釋迦弟子。此時因舍利弗的歸依,使釋迦的威德更加發揚,使教團的勢力也大為擴張,佛陀譽他為法將。舍利弗因此而佔諸弟子的首座,被稱智慧第一。他先釋尊入滅,當他覺得自己涅槃期近時,乃返回故鄉,安坐一室,澄心靜慮。傳說未來他將以華光佛的稱號,再來人間以利益一切眾生。

4、須菩提

須菩提釋作善吉、空生、善業,出生於舍衛城,是給孤獨長者之弟、須摩那長者之子。關於他譯名的由來,在《淨名疏》內記載如下:此人出生之時,以其家室皆空,故名「空生」;此時家人十分恐怖,相生前來卜卦的結果,認為此子出生時的奇瑞,是為吉相,乃稱善吉;此人本性慈善,不好諍論。他出家修道,起慈悲心,入無諍三昧,能常行善業,故名「善業」。他後來立志歸入佛門,常好入空定,為十大弟子之一,被稱為解空第一而馳名。般若的教理以尊者為祖。

5、富樓那

富樓那譯作滿意子,或滿願子,出生於迦毗羅衛城郊的羅那拔多村,是迦毗羅城長者之子,阿若僑陳如之甥。其父為淨飯大王之國師,馳名一世。富樓那在少年時,為其兄所歧視,乃賣給最卑賤的商人,他每日除努力的工作外,尚能誠意的奉侍佛陀,不惜傾其財富,建立精舍,發願歸入佛門,非常勤學,因其擅於辯論,說法巧妙,被稱為說法第一而聞名。後來他在輸盧那國,收有五百弟子,並建有五百座伽藍,致力於宣傳佛法。

6、大目犍連

世間多稱他目連尊者,譯作大讚誦,或大胡豆。在《祖庭事苑》裡說他「梵名大目犍連,姓采菽,傳說上古有仙,居山寂處,常采綠豆而食,因以此為姓,目連之母即屬此族。」目連本名為俱律陀,出生在王舍城北方的俱律陀村,父為王家之師,母名采菽。少年時與舍利弗為密友, 自幼即決心離俗修道,他倆各徵得其雙親之許可,相率赴王舍城,對釋尊說明其來意,釋尊即收他倆為弟子。目連被稱為神通第一而聞名。因他得知其生母深墮地獄,受盡苦患,遂往見釋尊,請求救母之法,然後得以將生母救出地獄,因此大孝子目連的芳名,傳至今日的家喻戶曉。當時的裸形外道,與釋迦有宿怨,因知目連救母聞名天下而懷恨在心,遂乘目連於伊尸嗜利山中坐禪入定之機,將其刺殺,此實為釋團的一大損失。

7、摩訶迦旃延

摩訶迦旃延為梵語,譯作文飾,又稱好肩,其本名為那羅陀,是阿槃提獼猴食邑一長者之子,其父力吠陀學的論師,他繼承其父的血統,成為一位賢明長者,成為釋迦教團的一員後,更表現出他卓越的才能,被稱為論義第一,極受眾人尊重。先前釋迦誕生後,淨飯王召請頻陀山的阿私陀仙人入宮,為新生太子占卦,此仙人即是迦旃延的舅父。迦旃延早已寄居其舅家中,學習四禪五通的道術,後來赴鹿野苑歸依佛陀。得道後專門弘法於鄉里,被譽為巴利文典之祖。

8、阿那律

阿那律一名阿尼盧陀,是白飯王的兒子,釋尊的表弟。他天資聰敏,少年時,即知其必將成為大器,於迦毗羅衛城,傾聽釋尊的教化後,即發心出家修道,迫切要求釋尊准其加入弟子班。有一天,他在佛座前昏昏入睡,受到佛的呵責,遂立誓終生穿糞掃衣,晝夜不眠,因此以致雙目失明,他的這種不屈不撓的精神,受到大家的稱讚,被推為天眼第一,成為佛滅後的首領之一員。當釋尊入滅之際,他侍於涅槃床前看護,並參加第一次佛典結集大業,其功亦巨大。

9、優婆離

優婆離為梵語,譯作近取或近執。他出身於首陀羅(當時印度被視為最賤的民族),初為王舍城的理髮師,但他的本性頗為忠實,而且工作熱心,甚得宮廷諸官及王家的信任。後來和釋迦族的公子們一道發心歸依,釋尊為他首先傳授戒法,後來,由於他精通戒律,為僧團解決了種種問題,被視為僧團的上首,譽為持戒第一。釋尊入滅後,佛典結集事起,他擔當最難的律藏方面的工作,以其多年來所學的知識和卓越才能,不息不休,完成此—艱鉅的任務。

10、羅睺羅

羅睺羅是釋尊的嫡子,母為耶輸陀羅。傳說他在母胎內前後達六年之久,乃命名為羅睺羅,羅睺羅譯為覆障。一說羅睺羅誕生之日,適逢日蝕,因而得名。釋尊成道後三年,乃令舍利弗和目連促其出家,拜舍利弗為師加入僧團,由於他中途怠慢,受到佛陀的教誡,遂立誓嚴守規戒,勵行道業,因而得到密行第—的稱譽,實不辱父望。