《中論》，龍樹菩薩造，是破斥部派知見而顯示自宗基本理論的著作。姚秦鳩摩羅什法師以弘始十一年(公元409年)於長安大寺譯出。龍樹造《無畏論》十萬頌，其中有自作《中論》的注(見《龍樹傳》)。此文五百頌在羅什時就有七十多家的註解，羅什認為青目的注最好，一同譯出共四卷。此論講實相中道，揭櫫中觀，故名《中論》。即影法師在《中論序》中所說："不滯於無則斷滅見息，不存於有則常等冰消，寂此諸邊故名曰中，問答析微所以為論，是作者之大忌也。亦云中觀，直以觀辨於心，論宣於口耳。


　　"《中論》對"中觀"下一定義，見於第二十四品《觀四諦品》末頌，畫龍點睛，一語道破全書要義："眾因緣生法，我說即是空。亦為是假名，亦是中道義。"中國佛學家如三論宗、天台宗等，都很重視這一頌。因頌中有三個"是"字遂稱為"三是偈"，天台宗把"空、假、中"看成是諦，又稱為"三諦偈"。頌的原意是批判部派佛學的知見。佛學的根本原理是緣起，其中"一切有部"主張偏有，把凡是從因緣而生的法都說成是實有。此頌就是針對它的。"眾因緣生法"是指緣起。緣起之法有兩個方面，第一是無自性，即空"我說即是空"。這空是存在認識之中，以言語表現出來的，所以說"我說"。所謂法、事物、現象等本身，無所謂空與不空。僅僅這樣認識空還是不夠的，第二還應該明白諸法是一種"假名""亦為是假名"。如果光說空，不是否定了一切了嗎，世界上何以又有千差萬別的事物呢？因此說法雖是空，還有假名。"假"在別處也譯為"施設""假設"，都是指概念的表示。概念表示不外乎語言、文字(佛學也叫"名言")。對緣起法，不僅要看到無自性(空)，而且還要看到假設(假有)。因其無自性才是假設，因為是假設才是空。這樣看緣起法，既不著有(實有)，也不著空(虛無的空)，就"亦是中道義"。中觀思想是直接由緣起空思想發展來的，這就是龍樹的中觀方法，對中觀下的定義。"中"是從"空"發展出來的，是對空的進一步認識，由此連帶產生著假又綜合"空""假"而成立"中"。部派佛學把"空"看成極端而誤解為否定一切，一說空就會破壞四諦、四果、四向、三寶等佛法；佛法的因果既無，世間因果也不能離佛說因果而存在，也破壞了世間法。為了清除這種誤解，龍樹對空的真義作了進一步說明，也有一頌："汝今實不能，知空空因緣，及知於空義，是故自生惱。"說他們對空的三重意義：一、空的本身，二、空的因緣，三、空的意義不了解，所以產生誤解。要不誤解，應先了解空的本身是什麼，同時要知道為什麼要講空，最後還要了解空的實際應用和它的意義所在。空的所為，在於顯示勝義諦。佛學把佛說法分成層次，有了層次才能了解佛法的真義。要分層次就得有個標準，這個標準叫諦。一般以二諦為標準，以世俗諦來說一切法是有，以勝義諦來說一切法是空。所以說"空"的作用之一是為顯示勝義諦。空的實際應用就在於有空才能有種種設施，如四諦、四果、四向、三寶等等。如果沒有空，一切法都有決定不移的自性，就無法作這些安排。所以中觀把空同假名設施連帶起來看，是對空的進一步認識的必然。

　　《中論》一書集中表現了龍樹的主要思想。
　　原始要終地講，就是論中所提出的"八不中道"和"實相涅槃"兩種理論。前者屬於"境"的部分，後者則與"行""果"相關。

　　八不中道見於《中論》開頭的兩個歸敬頌，雖只是本文的引子，但正如青目《釋》指出的，它解明瞭寫這部論的目的。後來無著寫《順中論》解釋這二頌全名為《順中論義入大般若初品法門》，即認二頌為大般若初品十萬頌的入門。論開頭還說"如是論偈，是論根本，盡攝彼論"。這可代表印度學者的看法。中國的三論宗人對這二頌也說成是"諸佛之中心，眾聖之行處"，"正觀之旨歸，方等之心髓"，將它看得特別重要。原來佛學的根本思想就在於正確說明因果現象，即所謂緣起的道理。原始佛學是從十二緣起，即無明緣行乃至生緣老死來解釋人生現象的。後來有所發展，不但涉及到人生現象，而且以人生為中心擴大到宇宙的一切現象去，看成都是互相依待，並看出其中的主要條件所在。因此就在緣起的基礎上，發展出兩種極端看法：一是有部認為一切都有緣起做根據，不是憑空產生，所以一切現象都是實有的；一是大乘初期的方廣道人，認為因緣生法是空，一切不實在，一切虛無，又陷入"空"的極端。到龍樹時期，他認為釋迦提出的緣起是全面的，不單純說有說無，而是有無的統一。從因果關係上說有無，所能推論出來的現象不外生滅、常斷、一異、來去等現象，這些都是由時空上因果相望而說的。真正的緣起說對八個方面都不能執著，因而提出八不中道："不生亦不滅，不常亦不斷，不一亦不異，不來亦不出。"如果偏執生或滅等就等於無用的廢話或不正確的戲論。而佛所說的緣起是超出戲論，消滅戲論，也可說寂滅狀態，所以頌說"能說是因緣，善滅諸戲論"。用這種觀點講因果，是過去所有各種因果說中說的最完善的，所以說"我稽首禮佛，諸說中第一"。緣起理論超出這一戲論，才能得出對現象實在的認識，達到真實，名為實相。

　　八不中道是關於認識"境"的理論。從"行"、"果"的實踐方面，佛學最終目的追求涅槃。
　　隨著緣起說的發展，講涅槃也聯繫到一切法，不是消極的消滅就了，而是應該去掉不相干的戲論，顯示一切法的本來面目，即實相；其實踐的基礎就是"顯示實相"，涅槃究竟境界乃來自對實相的認識、應用。世間是流轉生死的，涅槃是超出生死流轉的，但是世間一切現像是畢竟空，以空為實相，這實相也就成為涅槃的內容，所以世間與涅槃是一回事，由實相把兩者統一起來了(當然兩者不可混同)。世間即涅槃，在趨向涅槃過程中，不應離開世間去另求涅槃。世間是無盡的，趨向涅槃的實踐過程也應該是無住的。八不中道與實相涅槃可以概括龍樹的學說。

　　龍樹破其他執的方法有其基本原則，在《中論·觀五陰品》最後二頌曾經提到，只是譯者未能將這一精神譯出來。頌文說："若有人問者，離空而欲答，是則不成答，俱同於彼疑。若有人難問，離空說其過，是不成難問，俱同於彼疑。"原意是說，龍樹破其他是以"空義"做武器，同時聲明自己的武器也是空。空義是全面的，不留給他人以反擊餘地地說："為什麼你自己卻保留了'空'？"龍樹在《無畏論》中特別說明此兩頌為一切空義章中要義，但青目釋中未引這句話，羅什的譯文也忽略了。

　　《中論》是講破的，但各品都冠以"觀空"字，比較客氣，含有商討的意味，這是因為破的對像都屬佛教內部知見。《中論》破異論所用的方法常是進退兩事徵求，如破因果說："果先於緣中，有無俱不可，先無為誰緣，先有何用緣。"或者三事週遍窮詰，如破去來說："已去無有去，未去亦無去，離已去未去，去時亦無去。"在破的方式上，用得最多的是假言推理，先假設一論題，然後加以否定，如"若果非有生，亦復非無生，亦非有無生，何得言有緣"。《中論》破義：非無因、非相違、非無窮、非無體、非無果之因、無因之果，不到，不違教，相因待，已法不更法，一法不二體，有如是等義。

　　《中論》的關鍵性重要義理大致如上，順次讀文則如下：觀生滅去來法，相應在因緣去來二品。觀蘊處界法，相應在六情五陰、六種三品。觀二取法，取之為人法能所，相應在染染者，作作者，然可然三品；取之為有無為相、根受所依，相應在三相本住二品。觀十二支法，生死五蘊，相應在本際與苦二品；無明緣行、三和合觸，相應在行與合二品；有及取愛，相應在有無縛解及業三品。觀二空法，相應在法、時、因果、成壞四品。是等諸法觀屬於染。若觀屬淨，相應所在，則人之為如來品，相之為顛倒品，行之為四諦品，果之為涅槃品。以上是觀菩薩大乘法。觀四諦品，觀諸見執，相應在十二因緣及邪見二品。這是觀聲聞小乘法。諸有所執，生滅、去來、三科、二取乃涅槃，有決定性，如虛空華本無所有。緣生無自性，生亦無自性，緣亦無自性，都無自性，起而無起，宛然而寂然，所謂染法淨法大法小法者皆如幻如化不壞假名。《中論》中示究竟旨歸說："大聖說空法，為離諸見故，若復見有空，諸佛所不化。"此所謂實相中道義。

　　《中論》註釋著名的有：龍樹自註《無畏疏》，佛護《疏》，德慧《疏》，安慧《中觀釋論》，清辨《般若燈論》，月稱《疏》，天奮《疏》，德吉祥《疏》等。漢文譯傳安慧，清辨之說，藏語丹珠藏中無畏、佛護、月稱之書猶存。隋吉藏弘關中舊義，創三論宗，著有《中觀論疏》，均可資鑽研。(李安)