佛教原來只流行於中印度恆河流域一帶。孔雀王朝時期，阿育王奉佛教為國教，廣建佛塔，刻敕令和教諭於摩崖和石柱，從此遍傳南亞次大陸的很多地區。同時又派傳教師到周圍國家傳教，東至緬甸，南至斯里蘭卡，西到敘利亞、埃及等地，使佛教逐漸成為世界性宗教。

　　佛教向亞洲各地傳播，大致可分為兩條路線：南向最先傳入斯里蘭卡，又由斯里蘭卡傳入緬甸、泰國、柬埔寨、老撾等國。北傳經帕米爾高原傳入中國，再由中國傳入朝鮮、日本、越南等國。

　　佛教向斯里蘭卡傳播，約在公元前3世紀的孔雀王朝時期。阿育王曾派他的兒子摩哂陀去斯里蘭卡傳授上座部佛教。公元前1世紀，斯里蘭卡出現了兩個佛教派別：大寺派和無畏山寺派。3世紀上半葉大乘佛教傳入斯里蘭卡，在無畏山寺派中又分出了南寺派。5世紀初，覺音用巴利語對南傳三藏進行了整理和註釋，確立了上座部教義的完整體系。大寺派被認為是南傳佛教的正統派。緬甸、柬埔寨、老撾等國的佛教都承受斯里蘭卡大寺派的法統。 12世紀以後，由於外族和殖民主義者的侵入，斯里蘭卡佛教曾兩度受到破壞，後再由緬甸和泰國重新傳入。

　　上座部佛教由斯里蘭卡傳入緬甸約在4～5世紀。11世紀中葉，蒲甘王朝的阿奴律陀王，建立緬甸最早的統一封建王朝，曾奉大寺派佛教為國教。以後歷代王朝都保護佛教，建立了大量雄偉華麗的佛塔，如18世紀所建仰光大金塔等。

　　佛教由斯里蘭卡傳入泰國約在12世紀左右。13世紀，泰國素可泰王朝宣布奉佛教為國教。18世紀曼谷王朝諸王都篤信佛教。19世紀中葉以後，拉瑪四世對佛教進行改革，形成新舊兩派，綿延至今。1919～1927年刊行了全部三藏註釋及藏外典籍。泰國目前是東南亞佛教興盛的國家，被稱為「僧侶之國」。

　　5～6世紀時，佛教傳入扶南（早期柬埔寨），當時大小乘兼傳。6世紀扶南改稱為真臘，宗教信仰為大小乘佛教和印度教同時存在，這明顯地反映在宗教儀式和9～12世紀吳哥城的許多宮殿建築上。14世紀中葉後，柬埔寨淪為泰國的屬國上座部佛教隨之傳入。以後，老撾又從柬埔寨傳入上座部佛教。

　　從5世紀起，佛教開始傳入印度尼西亞的蘇門答臘、爪哇、巴釐等地。據中國高僧義淨的記述，7世紀中葉印度尼西亞諸島小乘佛教盛行，以後諸王朝都信仰大乘佛教與印度教；至15世紀伊斯蘭教開始盛行。

　　約在公曆紀元前後，佛教傳入中國。在漢代被視為神仙方術的一種。至南北朝時傳播於全國，出現了很多學派。隋唐時期進入鼎盛階段，形成了很多具有中國民族特點的宗派。宋代以後，佛教各派趨向融合，同時儒、佛、道的矛盾也漸趨消失。7～8世紀佛教分別由印度和中國漢族地區傳入中國西藏，至10世紀中葉後形成藏語系佛教，後又輾轉傳到四川、青海、甘肅、蒙古和俄國布利雅特蒙古族居住的地區。

　　大約在2世紀末，佛教從中國傳入越南。在4～5世紀時獲得廣泛傳播。10～14世紀，越南佛教進入興盛時期。泰國和緬甸佛教對越南佛教也產生影響。

　　4世紀後半葉佛教由中國傳入朝鮮高句麗。7世紀新羅王朝統一朝鮮半島後，由中國傳入的華嚴宗、法相宗、律宗、禪宗都很盛行，以後禪宗尤為興盛。14世紀末刊行了《高麗藏》。14世紀李氏王朝雖然一度採取排佛崇儒的政策，但朝鮮佛教仍然有所發展，17世紀中葉以後開始衰落，至近代又有所復興。

　　6世紀，佛教從中國經朝鮮傳入日本，此後一直成為日本的主要宗教。7世紀初，聖德太子在《十七條憲法》中要求全體臣民「皈依三寶」。從中國隋唐時期開始，日本向中國派出了大批留學僧，中國佛教的主要宗派相繼傳入日本。12世紀以後，日本佛教形成很多民族化的宗派。

　　在印度阿育王時傳至敘利亞、埃及等國的佛教，以後又傳到非洲一些地區，但影響不大。

　　約在19世紀末和20世紀初，佛教先後傳入歐洲和北美。1906年英國成立「英國佛教協會」，歐洲佛教徒開始有自己的組織。以後英、法、德、瑞士、瑞典、捷克斯洛伐克、匈牙利等國都有佛教僧團和研究機構。佛教傳入美國後，又北傳加拿大，南傳巴西、秘魯、阿根廷等國。

　　目前佛教已傳播到世界各大洲。但主要仍集中在東亞和東南亞一帶，這個地區的佛教信徒人數遠遠超過其他宗教信徒。