信行，是我國隋代倡導三階教(佛教一個支派)的一位大德。俗姓王，魏郡(今河南安陽)人。十七歲時，出家於相州(今安陽)法藏寺。受戒後，博涉經論，重視行持。認為佛教須應時宜，實行濟度，不應空講理論。又比丘生活方式，對於菩薩行頗多不便，因此，他於法藏寺舍了具足戒。

　　信行捨戒後，極力宣揚大乘利他精神，並且親服種種勞役，節衣縮食，救濟貧窮並供養三寶。雖捨戒而並不還俗。於是遠近有一些僧徒造門詰問，信行說明他要創立新宗的企圖。他認為隋代已是末法時代，應因時設教，以法驗人，從而依末法觀創立三階教義。他把整個佛法分為三階，闡明機教相應與根行相契。謂第一階為大乘根機，屬於正法時代；第二階為三乘根機，屬於像法時代，以上第一、二階教中有大小差別之法，名為別法；第三階為世間普通的根機，屬於末法時代。不論大小乘法，必須普敬普信，名為普法。普法就是末法眾生唯一得救的法門。有很多人從他化導，奉以師禮。

　　開皇三年(583)，他在相州光嚴寺，發願為皇帝、諸師父母乃至一切眾生，施捨身命財物、建立禮佛、轉經、眾僧、眾生、離惡、頭陀、飲食、食器、衣服、房舍、床坐、燈燭、鐘唄、香、柴炭、洗浴十六種無盡藏行，「願施無盡，日日不斷」，直至成佛為期。開皇七年 (587)，信行已經四十八歲。

　　他寫信給相州知事，誓願頓捨身命財物從事無盡藏的布施。要求相州知事代為奏聞，讓他他行這個志願(《信行遺文》)。

　　這時左僕射(丞相)高顃，聞信行盛名，因請隋文帝召他入京，並施資於京師(今西安)真寂寺建立別院，供養信行居住(唐臨《冥報記》)。開皇九年(589)，信行帶著弟子僧邕等自相州至京師，受到了很多僧俗的皈敬。

　　信行教導門徒，悉行頭陀乞食，日止一餐，他又效《法華經》常不輕菩薩的榜樣，路上遇人，不問男女，悉行作禮，謂之「普敬」。由是他所領導的教團很快的得到許多道俗的信奉。

　　信行晚年患病，體氣衰弱，不能起床，乃請佛像入房觀念。開皇十四年(594)正月四日寂於京師真寂寺，年五十五 (《續高僧傳》作五十四，茲據《故大信行禪師塔銘》)。弟子淨名、僧邕等三百多人，依林葬法，收其舍利起塔於至相寺旁，弟子裴玄證為撰舍利塔銘。他的教徒歿後，無論僧俗，照例也埋葬於他的墓塔左右，後來那裡建了信行塔院，稱為百塔寺。

　　信行創立三階教的年代，據敦煌發現的《信行遺文》看來，開皇三至七年(583—587)間，始在相州提倡。後來由相州傳入隋都，得到許多道俗的信奉，不幾年間，便形成了一個三階教派。

　　三階教所創立的無盡藏布施思想，與《華嚴經》的菩薩行思想有關。裴玄證《信行塔銘》說：「(禪師)披《雜華》 (即《華嚴經》)之文。起菩提之行，感波崙(常啼菩薩)之志氣，慨童子(善財)之精誠。誓欲洞達十二之文，和會百家之說。」可知信行之所以建立無盡藏，是受了《華嚴》饒益眾生思想的啟發。

　　信行認為到了末法時代，應有一種能夠滿足時代要求的佛法，即所謂三階佛法。三階的名稱，是依時、處、人三項而建立的。約時三階，即以經上所說佛滅後的正、像、末三個時代而言，以佛滅後五百年正法時代為第一階，次五百年像法時代為第二階，佛滅千年以後末法時代為第三階。約處三階，以淨土為第一階一乘(大乘)之處，穢土為第二階三乘(小乘)之處，第三階為戒見俱破的眾生之處。約人三階即一乘、三乘和世間根機的區別，分為三階。他認為眾生根性不同，必須因人說法。既然時屬末法，處在穢土，人乃劣機的世間則應信修普法。若以下人而修上法，則不合機宜。所以三階教的主要教義，在於對根起行。

　　信行認為第一階正法時，戒見(行為和認識)俱不破，第二階像法時，破戒不破見，二者都是具有正見的人。但到第三階的末法時，則戒見俱破。劣時劣處，又為便見(空或有)或邪見所支配。對於執著偏見的人，若授以第一、二階的「別法」，則信此一佛一經者，將謗他佛他經。所以信行主張在末法時期，不應學習「別法」，應該普遍歸依一切佛、一切法、一切僧、斷一切惡、修一切善。故他稱第一、二階為「別佛別法」，稱第三階末法為 「普佛普法」，略稱「普法」。

　　信行的著作，最初見於隋開皇十七年(597)費長房《歷代三寶紀》卷十二，稱為《對根起行法集錄》三十二卷、《三階位別集錄》三卷，早已散佚。後世學者對於三階教的內容，只能從窺基的《淨土要訣》及懷感的《釋淨土群疑論》等書中的片段記事，略見其教理大綱而已。到了近代，日本佛教學者矢吹慶輝在歐洲從斯坦因、伯希和自敦煌盜去的許多古寫經中，發見了關於三階教的幾種寫本，從而進行研究，並參照日本古代所傳三階的典籍加以校訂發表。因此，現在可以見到信行的著作有《三階佛法》四卷、《對根起行法》一卷、《大乘無盡藏法》、《三階佛名經》等殘卷。

　　信行的弟子很多，其傳記事蹟見於僧傳及碑銘的有：本濟、淨名、僧邕、裴玄證、惠了、僧海、道安等。

　　(林子青)