「養生」一詞始見於《莊子內篇》。所謂養,就是保養、養護的意思;所謂生,就是生命、生存、生長的意思。養生術,就是根據生命生存演化的規律,為達到保養身體、和諧精神、增進智慧、延長壽命而形成的系列理論和方法。也就是說,它包括保養身體和涵養精神兩個方面。我國是一個非常重視養生的國度,數千年來,形成了許多門類的豐富的養生理論和方法,其中道教養生偏重身體修煉,儒家養生偏重道德涵養,佛教養生偏重身口意即三業轉化,醫學養生偏重臨床,民間養生偏重實用,武術養生偏重技擊。

佛教認為生命無常,必然有生老病死等痛苦,任何人都不可能長生不老。因此佛教反對對身體的貪戀執著,過份的關照,認為應將更多的時間和精力用於學佛修道,解決造成人生痛苦的根本原因—貪瞋癡等煩惱,以自利利他,廣度眾生。另一方面,佛教認為「人身難得」,應倍加珍惜。若病痛纏身,即無法立心修道,成就弘法利生事業,死後還可能墮入畜牲、餓鬼、地獄三惡道而失去人身。所以學佛人為「借假修真」,應具有健康的體魄和盡可能長的壽命。佛教雖然不追求長生不老,但認為長壽—有限生命的延長是可爭取的,甚至憑著願力和禪定力「住壽一劫」,一劫相當於一千六百萬年。

佛教認為,疾病是人生必有的「生老病死」四大苦之一,分為兩種,一種是身病,一種是心病,其中大部分的身病都與錯誤的思想和行為有關,因此它們都可以通過修行得到治療。佛經中常讚歎佛陀有三十二種大人相,八十種隨形好,所以我們在佛教寺院中看到的佛像或菩薩像,不僅身形健碩、相貌莊嚴,而且神情愉悅、慈祥。這實際上反映了佛教對於健康的一種最高理念,在生理上,眼耳鼻舌身五官端正,健壯、和諧;在心理上,堅毅安祥,充滿智慧。只要努力修行就可以達到這樣一種身心和諧的健康狀態。事實上,佛教僧團對於新出家或求受比丘戒者也有五官端正、身心健康的要求。

能否健康、長壽,與人類所處的自然環境和社會條件是密切相關的,但佛教更強調人自身的思想行為有著決定性的影響。佛教徒的大量實踐證明了這一點。佛教傳入中國以來,歷代高僧大德積極實踐著佛陀的教導,大都健康、長壽。翻開佛教傳記,可知長壽的高僧史不絕書,其中大部分都有明確的生卒年月。梁庭燦著《歷代名人生卒年表》一書中附有《高僧生卒年表》,共錄561人。我們現在依據佛教史傳補上年過百歲者5人(寶掌、菩提達摩、慧可、智炫、缽達),90餘歲者2人(慧休、普惠),80餘歲者2人(法顯、杜順),共9人,連原表人數合計570人。其中百歲以上者12人,佔2.1%;90歲以上者42人(包括百歲以上者),佔3.76%;80歲以上者162人,佔28.4%;70歲以上者361人,佔63.7%;65歲以上者433人,佔75.8%。

這570人前後生存時間為公元233—1884年,凡1652年,生活地區遍佈全國各地。他們中包括少數由印(西域)來華而度過晚年的僧人。人數雖不算太多,但因他們都是為人傳頌的高僧,所以最低限度要具備嚴持戒律的條件,即過一種清苦、勤勞、節制和規律性的生活。否則就會立即失去徒眾的信仰,甚或遭到僧團的驅擯而不成其為高僧,更入不了傳記。所以上述統計數字也反映出佛教養生理念的合理性,是積極的,主動的,具有重要的指導意義。

現代人常說的養生兩大命題為:1、「生命在於運動」,2、「生命在於靜養」。前者偏重於外在的、生理的強化;後者偏重於內在的、心理的涵養。所謂「動形健身」、「靜神養心」,兩者都有道理,不可偏廢。佛教修行以禪定為核心,養生自然以靜養見長,但對於運動的作用也是十分重視的。如佛教《大毗婆娑論》卷151提到「長壽」的條件時說:

「若有於壽,恆作、恆轉,受作、受轉;時行處行;修梵行;食所宜、食應量,生者應熟、熟者棄之,於宜匪宜能審觀察;服醫藥、用醫言;避災厄;遠凶戲。由此等故,壽不中夭。」

這些條件歸納起來就是:(1)經常做些主動的和集體要求的運動和勞動;(2)出行要選擇適當的時間、路程和目的地;(3)要斷除不正當的淫慾;(4)飲食要適宜、適量,避免過生過熟,要仔細盤算適宜不適宜;(5)有病要服醫生之藥,照醫生的話做;(6)要避開災害、厄難之事;(7)要遠離凶險的戲樂活動。

自古以來,養生之道盡管有種種不同,但其原則是一致的。如果一個人能堅持實行「常運動,常勞動,慎行動,節淫慾,慎飲食,從醫囑,避災厄,遠凶戲」,長壽是不難的。而佛教的四眾律儀正好都貫徹了這些原則,所以最低限度可以使虔誠奉行的僧俗信徒基本上都能「樂其天年而不中夭」了。