中國曆代為管理全國佛教事務而設置官吏、機構的制度。始於北魏前期和後秦，此後各朝沿襲，代有變革。其任務是：編製僧尼戶籍，製定寺院建制、僧尼定額，發放度牒，任命下屬僧官以及寺廟住持，主持重要的建寺、塑像與譯經活動，管理僧尼日常生活及處理違法事件。

　　初建時期　自漢至西晉，寺院、僧尼不多，譯事和法事尚屬初創。其時佛教事務一般由接待賓客朝覲的大鴻臚寺掌管。

　　東晉十六國時，佛教有較大發展。寺院逐漸增加，沙門日益眾多，出現了不少名僧。特別在後趙、前秦、後秦、北涼和北魏，發展尤為迅速。北方一些國家開始設置僧官。北魏道武帝於皇始年間禮征趙郡沙門法果赴京師，後以為「監福曹道人統」，令綰攝全國僧徒。後秦時僧尼激增，秦主姚興任命義學沙門僧契為僧主（即僧正），僧遷為悅眾，法欽、慧斌為僧錄，掌管秦地僧尼事務。這是中國佛教有官方管理機構和設置僧官之始。

　　南北朝時期　佛教發展迅速，僧事日繁。北魏文成帝時，對佛教管理機構和僧官制度作過一次調整。中央改監福曹為昭玄曹、道人統為沙門統，又稱昭玄統，其下設都維那等；在諸州、鎮、郡，設維那、上座、寺主等，分別掌管中央、地方以及各寺廟僧務。東魏、西魏以及北齊、北周亦均設置相應的機構和僧官。北齊沿襲北魏制度，並有所發展。掌管佛教的總機構稱昭玄寺，列為朝廷諸卿寺之一。各寺置大統、僧統各一人，都維那三人，又有功曹、主簿等輔助人員。管理諸州、郡、縣沙門事務。在昭玄寺之外，北齊鴻臚寺所屬典寺設有僧祇部丞一人，執掌佛教事務。北周僧官制度有較大的改革，中央置有春官卿，春官屬員有典命一人，主管沙門、道士之法；又在宗正卿下別置司寂上士、中士，專管沙門之事。在南朝，僧官設置基本沿襲後秦制度，唯在名稱、人數方面略有變化增減。當時宋、齊、梁、陳四代統管全國僧尼事務的最高僧官均稱僧正或僧主。只管某一寺院事務的為法主或寺主，由皇帝敕授。

　　隋唐時期　佛教比過去有更大的發展，僧官制度也相應發生了各種變化。隋文帝改變北周官制，仿北齊僧官制度，中央立昭玄寺，置昭玄大統（一稱大沙門統、國統）、昭玄統、昭玄都等僧官，州置統都、沙門都、斷事、僧正等，分別管理全國和地方僧尼事務，對外國僧侶還設有外國僧主。在有學問的僧侶中設「五眾」（即講大論、講論、講律、涅槃、十地等五種）制度，五眾設有眾主，由朝廷任命，但這個制度至文帝末年即告終止。開皇十二年（592），又特置鴻臚寺崇元署令、丞，掌管佛教事務。煬帝即位，郡、縣佛寺，改為道場，置監、丞進行管理。

　　唐代初建，僧官制度一承隋制。天下僧尼隸鴻臚寺（一度改稱司賓寺）。高宗以後，屢有改易。武則天延載元年（694），令天下僧尼轉隸禮部祠部。祠部設郎中、員外郎各一人，主事、令史、書令史多人。寺有定數，每寺立三綱（上座、寺主、都維那各一人），以德行知識高者充任。凡試經度僧，由祠部給牒。僧人簿籍，三年一造。天寶六載（747）到至德二載（757），置祠部使，典領佛教事務。貞元四年（788），復置左右街大功德使、東都功德使、修功德使，管理僧尼簿籍及役使。元和二年（807），又於左右街功德使下設僧錄司，置僧錄等職，例由僧人充任，掌全國寺院、僧尼簿籍以及僧官補授等事。會昌二年（842）至六年一度以僧尼隸禮部主客，但基本上仍沿行以兩街功德使掌管佛教事務的體制。州、縣之佛教政令，通常由州功曹、司功曹掌管。此外，各州皆置有僧正一職，具體掌管一州僧務。

　　宋遼金元時期　僧官制度仍沿用唐制，並有所創新。北宋體制政令出於禮部祠部郎官，具體事務則由鴻臚寺統轄。中央設左右街僧錄司，掌寺院僧尼簿籍及僧官補授之事；州、縣則分別設有僧司，掌管僧尼事務。南宋偏安，鴻臚寺併入禮部，佛教事務由禮部祠部郎官統一掌理。金代首都設有管理全國僧尼事務的最高僧官，稱為國師。其餘四京（北京、南京、東京、西京）各設僧錄、僧正，州設都綱，縣設維那，任期均三年，以德行學問較高的僧人充任。至於政令則有禮部祠部郎官掌管，舉凡任命僧官、舉度僧尼等，皆有定式。元代崇尚藏傳佛教，僧官制度也比較複雜，與前代多異。政令雖出於中書省禮部，但又以宣政院管理全國佛教事宜。宣政院初名總制院，始置於世祖至元元年（1264），到二十五年更名宣政院。置有院使、同知、副使及其他官屬多人。院使初為正二品，後升從一品。總制院、宣政院的職事是掌管全國佛教事宜和西藏地區政教事務。總制院、宣政院，例以「帝師」兼領，賜玉印。院使副職規定以僧人充任。地方設行宣政院，各州府置僧錄、判正、副都綱等僧官。至順二年（1331），又撤銷行宣政院，於全國立廣教總管府十六所掌管僧尼事務，另設達魯花赤、同知、府判官各一人。元統二年（1334），再革罷諸廣教總管府，別置行宣政院於杭州，不久又廢。

　　明清時期　佛教雖較前衰退。但僧官制度卻比前代遠為細密周詳。明代僧官始設於明太祖時期。洪武元年（1368），朱元璋在南京天界寺設立善世院司掌佛教，又置統領、副統領、讚教、紀化等，負責全國重要寺廟住持的任免。洪武十五年，又重新組建中央和地方僧官組織。中央設僧錄司，有左右善世（正六品）、左右闡教（從六品）、左右講經（正八品），左右覺義（從八品）各二人，由禮部任命，掌管天下僧務。府設僧綱司，有都綱（從九品）、副都綱各一人，州設僧正司，有僧正一人，縣設僧會司，有僧會一人，歸僧錄司統轄，分掌地方僧務。有關全國佛教之政令，則大體循前代之舊，總領於禮部祠祭司郎官。清代僧官制度，幾乎完全承襲明制。所有中央和地方的佛教管理機構以及各級僧官的名稱、人數、品秩、職事等都和明代基本相同，佛教事務之政令，也由禮部祠祭清吏司郎官執掌。（左益寰）