中國佛教學派。亦稱地論宗。以傳習、弘揚《十地經論》而得名。其學者稱地論師。從北魏到唐初，由於還沒有傳宗定祖之說，所以當時還不成為宗派。

　　《十地經論》是印度大乘瑜伽學系的重要典籍。作者世親初從聲聞乘出家，後聞其兄無著講《十地經》，便改變所宗而先撰成《十地經論》，以讚揚大乘，鞏固了瑜伽學說的理論基礎。這部《十地經論》在北魏永平元年至四年（508～511）由勒那摩提、菩提流支兩人合作譯成，共12卷。勒那摩提與菩提流支所習並不盡同，因之從他們兩人傳習「地論」的，也就發生異解，而形成南北兩道。這南北道的解釋，一般都說從相州去洛陽的通道，有南有北，兩家學徒即沿著兩道各別發展而得名。其實，南北道地論師在魏都洛陽時期即已分裂，可能是勒那摩提與菩提流支分居在當時御道街的南北，因而成為道南道北兩系。

　　南道系傳自勒那摩提。北魏永平元年（508），他到洛陽弘法。譯出《十地經論》、《寶性論》等20餘卷。慧光傳承他的法與律學。勒那摩提與菩提流支在翻譯《十地經論》時，發生意見分歧。慧光參與其事，折衷筆受為一本，並著論疏，使《十地經論》得以暢行。慧光門下高材很多，知名的有法上、道憑、曇遵、僧范、慧順、靈詢、僧達、道慎、安廩、曇衍、曇隱、洪理、道雲、道暉等人，其中以法上為上首。他擔任魏齊兩代僧統，著有《十地論義疏》、《大乘義章》等。法上的著名弟子有淨影寺慧遠，他對《大乘義章》作了詳細的註疏，闡述了地論師南道的教說，併集南北朝佛學的大成，在教理史上有著重要的意義。

　　北道系傳自菩提流支。他於北魏永平初年來洛陽，住永寧大寺，與勒那摩提等創譯《十地經論》，後隨東魏遷鄴。前後 20餘年，譯《楞伽經》、《金剛經》、《無量壽經》、《大寶積經》、《法華經論》等共39部，129卷。其傑出弟子道寵，從他學《十地經論》，隨聞出疏，名揚鄴下。門下以志念、僧休、法繼、誕禮、牢宜、儒果等為最有名。志念撰《迦延雜心論疏》及《廣疏》各9卷，盛行於世。

　　北道系的人才，沒有南道系多，所以在學說傳播上，遠不如南道之盛。加以攝論學派盛行於北方，其主張與北道系相近，而條理縝密過之，遂為攝論師所掩，融成一派。到了唐代，因賢首建宗，華嚴之說大張，《十地經論》原為大經之一品，地論精義又悉為賢首家所資取，更無獨立宣揚的餘地，南道系的傳承終於斷絕。

　　地論師所學，並不限於《十地經論》，思想上還受到先後流行的涅槃學派、攝論學派的影響，所以學說的性質比較駁雜。其南北兩道互有爭論之點，則集中於「當常」、「現常」的主張和四宗五宗的判教，以及對阿梨耶識性質的認識。南道主張有八識，阿梨耶識是淨識；北道主張有真妄和合的九識說，第八識為妄識，第九識為真識、淨識。南道學說的根據是宋譯4卷的《楞伽經》，而北道的根據是魏譯10卷的《楞伽經》，自真諦攝論學派興起後，攝論學派所主張的阿摩羅識是淨識，便與北道結合起來。在地論師中「常」是涅槃或佛性的異名。北道地論師以眾生的根本意識即阿梨耶識為諸法的依持，說一切法從阿梨耶識生起（這和攝論師說法相近）。阿梨耶識雖和如來藏（佛性）無別，但並不具足一切功德（《楞伽經》說具足者，是對斷見人方便說的）。一切功德必待新熏而後生，亦即說眾生的佛性必須成佛後始得，當果而現，後天所有。這就是當常之說。南道地論師反對此說，以為阿梨耶識法性，即是真如佛性，以之為諸法的依持，生一切法。此法性真如即如來藏（佛性依楞伽等經說）本來具足一切功德，就是說眾生的佛性與生俱生，先天而有，這就是現常之說。當常與現常之爭，即佛性始起和本有之辯。南道地論師後來主張也多少有些變化。他們說佛性有理性（本有）、行性（始起）兩種；或說有理性（隱時）、體性（顯時）、緣起性（用時）三種。這樣，他們在本有佛性之外，也主張有始起佛性。當常、現常原為地論南北兩道對峙之說，後來演變為攝論師與地論師之爭。關於判教問題，北道地論師用五宗說，而南道用四宗說。五宗之說不得其詳，只舊傳護身寺自軌師有五宗說，即於南道四宗之上再加第五法界宗，以推尊《華嚴經》，此或與北道五宗說有關。南道四宗說，佛陀扇多與慧光同，即①因緣宗。指《大毗婆沙論》說六因四緣；②假名宗。指《成實論》說三假；③誑相宗。指《大品般若經》、「三論」說 「相皆虛妄」；④真實宗。指《華嚴經》、《涅槃經》說「佛性常住」。此四宗名目，後來慧光弟子大衍寺曇隱，改之為因緣宗、假名宗、不真宗及真宗。慧遠又改之為立性、破生、破相、顯實。又有約四宗為立相、捨相、顯真實三宗者。