居士意為家長、家主、長者、或有財產、或‘居家之士’。原指印度第三商工階級毘舍族的富翁或德高望重的有道之士而言。但在今天中國佛教社會,已普稱一切信佛教的在家佛教徒為居士了。

「居士」一詞,也非佛教的專有,在中國的《禮記》中就已有了「居士錦帶」一語,那是指的為道為藝的處士,含有隱士的意義。

在印度,居士也不是由於佛教所創,梵語稱居士為「迦羅越」,不論信不信佛教,凡是居家之士,便可稱為居士。

佛教對在家信徒尊稱為居士的由來,大概是出源於《維摩詰經》,維摩詰共有四個尊稱:方便品稱為長者,文殊問疾品稱為上人及大士,菩薩品等則稱為居士。因據羅什、智者、玄奘等大師的解釋,維摩詰是東方阿閼佛國的一生補處菩薩,示現在家相化度眾生,所以用居士一詞稱在家的佛教徒,也含有尊為大菩薩的意味在內了。

可見,一位名符其實的居士,便該是一位大乘的菩薩,決不是帶有灰色氣氛的處士或隱士。

然在《長阿含經》中,唯將四大階級的第三階級吠舍種稱為居士,並將輪王的主藏(財貨)大臣,稱為居士寶,那麼居士者,相當於商人、經理或者是實業家了。

在我國,居士一詞原出於禮記玉藻篇,於韓非子一書中,亦謂有任矞、華仕等居士,皆指頗有道藝而不求仕宦之處士。其後,我國與日本多不依經律所說之本意,而泛稱有道之處士為居士,如首楞嚴經義疏註卷一、法華經演義卷七之一、祖庭事苑卷三等所載。

唐宋時期,佛教在我國盛行,對中上層知識分子影響很深,所以許多人便以「居士」為號。李白號「青蓮居士」;白居易自稱‘香山居士」;蘇軾號「東坡居士」,范成大自號「石湖居士」;李清照自號「易安居士」。

歷史上的居士

青蓮居士——李 白(唐代大詩人);

香山居士——白居易(唐代大詩人);

耐辱居士——司空圖(唐詩人);

草堂居士——魏 野(北宋詩人);

六一居士——歐陽修(北宋文學家);

東坡居士——蘇 軾(北宋文學家);

淮海居士——秦 觀(北宋詞人);

後山居士——陳師道(北宋女詩人);

斜川居士——蘇 過(北宋文學家);

易安居士——李清照(南宋女詞人);

茶山居士——曾 畿(南宋詩人);

蘆川居士——張元幹(南宋詞人);

灌園居士——計有功(南宋文學家);

石湖居士——范成大(南宋詩人);

遂初居士——尤 袤(南宋詩人);

於湖居士——張孝祥(南宋詞人);

幽棲居士——朱淑真(南宋女詞人);

後村居士——劉克莊(南宋文學家);

深寧居士——王應麟(南宋學者);

無諍居士——劉 迎(金文學家);

六如居士——唐 寅(明畫家、文學家);

遵岩居士——王慎中(明散文家);

溫陵居士——李 贄(明文學家);

蓮溪居士——薛論道(明散曲家);

慎娛居士——李流芳(明文學家、畫家);

柳泉居士——蒲松齡(清文學家);

瓠岡居士——史震林(清文學家);

更生居士——洪亮吉(清文學家、經學家);

明珊居士——招子庸(清文學家)。