中國佛教宗派。因剖析一切事物（法）的相對真實（相）和絕對真實（性）而得名。又因強調不許有心外獨立之境，亦稱唯識宗。由於創始者玄奘及其弟子窺基常住大慈恩寺，故又稱慈恩宗。

　　史略　創始人玄奘曾遊學印度17年，回國後先後譯出瑜伽學系的「一本十支」各論，並糅譯了《成唯識論》，奠定了法相宗的理論基礎。其弟子神昉、嘉尚、普光、窺基等對該宗典籍競作註疏，在理論上各有發揮。特別是窺基，直紹玄奘所傳，融會貫通，加以發揚，有「百部疏主」 之稱。窺基之後，慧沼、智周傳承兩代，各有闡揚。自智周弟子如理以後，即逐漸衰微。

　　經典　主要奉古印度大乘佛學瑜伽一系學說，其所依經典，即以《瑜伽師地論》為本，以《百法明門論》、《五蘊論》、《顯揚聖教論》、《攝大乘論》、《雜集論》、《辨中邊論》、《唯識二十論》、《唯識三十頌》、《大乘莊嚴經論》、《分別瑜伽論》等十論為支的所謂「一本十支」為主要典籍。《成唯識論》為其代表作。

　　判教　此宗的判教，依據《解深密經》、《瑜伽師地論》等，判釋迦一代教法為有、空、中道三時。第一時有教。為破異生實我之執，於鹿野苑說阿含經等，昭示四諦、十二因緣、五蘊等法，是為初時我空之說。第二時空教。為破除諸法實有之執，在靈鷲山等說《摩訶般若波羅蜜多經》等，開示諸法皆空之理，令中根品，悟彼法空，舍小取大，是為第二時法空之說。第三時中道教。為破除執著有空，於解深密等會，說一切法唯有識等，即心外法無，破初有執；內識非無，遣執皆空；離有無邊，正處中道；是為第三時識外境空之說。此三時教的說法，有依釋迦說法年月先後來區分的，稱年月次第；有依了義與不了義來區分的，稱義類次第；還有兼年月次第與義類次第來區分的。

　　理論　①三性說。三性即遍計所執性、依他起性、圓成實性。無著世親等瑜伽行派認為，諸法實相應有兩方面，既不是有自性，如名言詮表所說，也不是一切都無所有，而是遠離有無二執以為中道。這樣即有虛妄分別與空性兩面：依分別的自性說為「依他起性」（相對真實）；依分別的境說為「遍計所執性」（妄想）；又依空性說為「圓成實性」（絕對真實）。法相宗繼承此說，且結合唯識說，以為三性也不離識，謂諸識生起之時，現似見分與相分兩分是依他；意識從而週遍計度，執為「能」、「所」二取，則是遍計所執。

　　該宗又用唯識所現來解釋世界，認為世界現象都由人的第八識即「阿賴耶識」所變現，而前七種識再據以變現外境影像，緣慮執取，以為實在。又認為在阿賴耶識中蘊藏著變現世界的潛在功能，即所謂種子。其性質有染有淨，即有漏無漏兩類。有漏種子為世間諸法之因，無漏種子為出世間諸法之因。從而說明未來出世者種姓有聲聞、獨覺與菩薩三乘之別，又有不定為何乘之「不定種姓」與三乘也不得入的「無種姓」，因而建立五種姓說。這與向來所說一切眾生皆有佛性之說不同，是該宗中心思想之一。

　　②五重觀法。為與唯識說相適應，主張用唯識觀。窺基在《大乘法苑義林章》的《唯識章》中特別提出從寬至狹、從淺至深、從粗至細的五重唯識觀。五重觀是：(a)遣虛存實識。此觀有情的遍計所執性法，純屬妄情臆造，毫無事實體用，故應遣除；至於依他性法仗因托緣依他而有事實體用，是「後得智」之境，又圓成性是諸法之理，為「根本智」之境，均不離識而應留存。是為唯識觀的初步。(b)舍濫留純識。雖觀事理皆不離識，而此內識有所緣相分和能緣見分。相分為內境，見分心仗以起，攝境從心，並簡別有濫於外境，所以只觀唯識，為第二步。(c)攝末歸本識。攝見相二分之末，歸結到自心體分之本。因見相分皆識體所起，識體即為其本。今但觀識體，為第三步。(d)隱劣顯勝識。隱劣心所，顯勝心王。心王起時必隱劣心所，為第四步。(e) 遣相證性識。心王猶屬識相，今遣相而證唯識性，得圓成實之真，為唯識觀最究竟之階段，即第五步。

　　③因明學說。因明原為瑜伽行派所創。世親門人陳那有更大發展。玄奘在印度遊學時，曾到處參問因明，造詣極高。臨回國前，在戒日王所主持的曲女城大會上，立了一個「真唯識量」，書寫在金牌上，經過18天，無一人能駁倒它，創造了因明光輝的典範。回國後，先後譯出商羯羅主的《因明入正理論》和陳那的《因明正理門論》。門人競作註疏。其中以大莊嚴寺文軌和慈恩寺窺基所作最為流行。窺基對因明作法，多有發展，主要有：區別論題為「宗體」與「宗依」；為照顧立論發揮自由思想，打破顧慮，提出「寄言簡別」的辦法；立論者的「生因」與論敵的「了因」，各分出言、智、義而成六因，正意唯取「言生」、「智了」；每一「過類」都分為全分的、一分的，又將全分的一分的分為自、他、俱；推究了有體與無體。

　　影響　此宗所傳唯識因明之學對後世影響很大。律宗道宣專事四分律的宣揚，在理論上也吸收了玄奘新譯唯識學的觀點，以阿賴耶識所含藏的種子（功能）思心所為戒體，稱為心法戒體論（戒弟子從師受戒時，在精神上構成一種防非止惡的功能，稱戒體）。晚明思想家王夫之著有《相宗絡索》一書，對法相宗的基本概念，分析頗精。清代思想家龔自珍曾在其著作中運用因明三支比量。譚嗣同在所著《仁學》一書中，也引用有關唯識思想。資產階級革命家章炳麟，曾運用因明與西方邏輯、中國墨經作比較研究，並有《齊物論唯識釋》之作。近代歐陽竟無、韓清淨和太虛等也曾對法相唯識之學競相研習，並撰有不少專門著作。

　　法相宗在日本亦有流傳。唐永徽四年（653）日僧道昭從玄奘學法相宗義，回國後以元興寺為中心傳法，稱南寺傳。開元四年（716），日僧玄昉從智周學法，歸國後以興福寺為中心傳法，稱北寺傳。新羅智鳳、智鸞、智雄亦從智周學法相而弘傳於日本。法相宗是日本奈良、平安時代最有影響的宗派之一，至今流傳不絕。（虞愚）