指改變定業、化導無緣眾生及救度所有眾生等三種不可能之事。此乃唐代禪宗北宗僧元圭禪師之語。即：(一)不能免定業，佛雖具足不執著於一切現象之智慧，然對招感善惡結果之定業亦無法改轉。(二)不能度無緣，佛雖能了知諸眾生之性質，窮盡無限事，然亦無法化導無緣之眾生。(三)不能盡生界，佛雖能救度世間一切眾生，但卻無法令眾生界盡。此三者是為三不能。但依元圭禪師之意，此三不能系對小乘之應身佛而言，若對大乘之法身佛而言，則無所謂三不能者。［大乘起信論、大智度論卷六十四、護法論、景德傳燈錄卷四］ p529