廣義而言，為原始佛教之同義語；狹義而言，指佛陀在世時之佛教，亦指佛陀所覺悟之內容與所說之教法。佛教自古即有大小二乘之別，乃謂小乘之修行目的僅限於聲聞、緣覺，係屬權門方便之教，為佛教之初門。近代於佛教研究法及教理史之界說上則改變基準，避免使用小乘佛教一詞，而稱最早期之佛教為根本佛教或原始佛教，其時所奉之教義即釋尊直接之言教，而大乘佛教則以此類言教敷演而成。現今之斯里蘭卡（原稱錫蘭）、緬甸、泰國等即屬前者，而尼泊爾、西藏、蒙古、中國、韓國、日本等則屬大乘，或大小兼習者。（參閱「原始佛教」4061） p4133