謂無始以來即恆常存在之無明。為生死流轉之根本惑體。平等法界之理不達，妄隔平等之理性，稱為無明；又如是闇惑之心，隔離理性，故又作間隔。依此無明之間隔而生種種煩惱，造種種業，受種種果報。故勝鬘經、大乘起信論等諸經論稱為無始無明，菩提心論則稱為無始間隔。關於無始之名，有如下三種解釋：(一)就因緣生之理而言，謂凡一切有為法，乃因緣和合而生，現世之果，由前世之因而生；前世之果，更由前世之因而生，如是推究，故知無初始，若以為有初始，即是無因生之外道，而非佛法。(二)就惑體相依之義而言，謂枝末無明依根本無明，根本無明依真如，此乃緣起法自然之理。此時無明為惑之根本，無明之先更無初始之惑法，故稱為無始。依此釋，則無始為根本之異稱，以成無明有始之義。依此義，大乘起信論以忽然念起為無明；天台家稱為元品無明，大乘起信論之註疏家則稱為根本無明。故如忽然、元品、根本等，皆為有始之異稱。大乘經論所說，多依此義。此為去妄歸真之一種教法。乃「權大乘」之義。(三)就真妄同體之義而言，謂真如與無明，乃一法之異稱，如水與冰，冰之自性即為水，無明之自性即為真如。非先為水而後為冰，如言先為水，則僅為教法之方便說而已。［圓覺經、勝鬘寶窟卷中末、大乘起信論義記卷下末］（參閱「無明」5094） p5090