有一次,佛陀在舍衛國對比丘們說:「恭敬老人有很大的利益,不曾聽過的事,可以獲得了解,使名聲遠揚,受到有智慧的人尊敬。」

「佛陀!您時常讚歎恭敬父母、老人。」弟子們異口同聲地說。

「不但是今天,我從過去無量劫中,就恭敬父母、老人。」佛陀回答。

接著,佛陀為了讓弟子們了解他過去世恭敬的因緣,於是就說了一個故事:

很久很久以前,有個國家名叫棄老國。這個國家有一條荒謬的規定:凡是老人都要將他驅逐到遠方拋棄,不可以養在家裡。國王認為:老人是多餘的,既不能做事又浪費米糧。所以國中觸目皆是身強力壯的年輕人,再也看不到一個老人了。

有一位大臣,父親年老了,如果依國家規定,是要驅離出境的,但是他很孝順,不忍心把老父親流放山林,就瞞著親友鄰居,偷偷的挖了一個地窖,把父親藏在那裡奉養。

他的孝心感動了天神,一天,天神化現在宮殿中,手上捉著二條一模一樣的蛇,恐嚇國王說:「如果你們能分辨出雌雄便罷了,如果不能,你的國家七日後將被消滅。」一轉眼天神不見了,留下二條蛇在王殿上。

國王懊惱極了,就和群臣商議,可是大臣們也都分辨不出雌雄。於是只好昭告全國,重金懸賞。大臣回家後偷偷的去問父親,父親告訴他說:「這很容易分別,只要拿一塊細滑柔軟的布,把那兩條蛇放在上面,動來動去,煩躁不安的就是雄的,而卷曲著身體不動的就是雌的。」大臣依照父親的方法去做,果然解決了這個難題。

但是天神又變出一隻大白象,要國王回答它有多重。所有的大臣又無法回答,就是昭告全國,也找不到一個有辦法的人。大臣又偷偷的去問父親,父親教他說:「只要把大象放在船上,置於大海中,刻劃一下船吃水的深度,再用等量的石頭放入船中,就可以測量出它的重量。」這個辦法,又圓滿的解答了天神的問題。

沒想到天神又拿出一塊方整平直的旃檀木,要他們分辨那邊是頭,那邊是尾。這個問題又難倒了全國的人。大臣又求救於父親,父親說:「只要將木頭丟擲到水裡,頭部較重,會沈入水中,尾部較輕,會浮出水面。 」

這個回答終於讓天神滿意歡喜,不再為難他們,天神送給國王很多奇珍異寶,並且告訴國王:「今後我會保護這個國土,不讓它受到外敵的侵害。」說後就消失了。

化險為夷後,國王歡喜地問大臣:「幸虧依賴你的智慧,國家才能平安,又能得到這麼多珍寶,以及天神的保護,這都是你的功勞。你是怎麼知道那些答案的呢?是自己想出來的?還是有人教你呢?」

「這不是我的智慧。」大臣回答。

「不是你,是誰想出來的?」國王納悶地問。

「大王!您必須答應赦免我的罪,我才敢說。」

國王說:「就算今天你犯了萬死不赦的大罪,我也會原諒你,更何況只是小小的過錯。你就說吧!」

大臣據實的將他不忍年邁的父親被放逐山野,而自作主張將他奉養在地窖中的事稟告國王,並且說這些難題都是由於父親的智慧和經驗才得以化解。請求國王下令全國要孝順奉養老人。

國王聽完之後,心生喜悅,讚歎道:「奉養老人,尊敬他們為老師,竟然有這麼大的利益,能救濟全國人的性命,這都是我所不知道的啊!」於是下令全國不得棄養老人,要尊敬孝順奉養老人。如果有不孝父母,不敬師長的人,要治他的大罪。

從此,棄老國因為有老人智慧的傳授,越來越富強安定了。

年老的人,最大最寶貴的特長,就是他們的人生經驗,這種經驗常常就是處世的智慧。這些智慧就是國家最珍貴的寶藏啊!「敬人者人恆敬之」,我們尊敬老人家,我們的兒孫輩們耳濡目染,將來也自然會尊敬我們。