彌勒,全譯梅達麗(maitreya),又譯為慈。彌勒是姓,名阿逸多,義譯無能勝。公元前六世紀人,與釋迦牟尼同時。生於印度波羅奈國劫波利村波婆利大婆,羅門家。他生而相好莊嚴,聰慧異常。按印度的習俗,生了孩子要請相師看相。相師驚異地說: 「此兒具足輪王相,長大必然要當轉輪聖王。」這話很快傳到國王耳裡,滿朝文武惶恐異常,怕國內要發生政變。急欲覓得此子,加以殺害。其父預感大禍臨頭,便將其匿藏於母舅家中。及長,舅氏慮其禍終不能免,即令其見佛聞法,從佛出家。彌勒由於從小生活在經濟富裕的族氏家中,出家後,依然交遊族姓,喜愛穿著。如國王將一件金縷袈裟供佛,佛將它賜給諸比丘,大家看到這般華麗的袈裟,誰都不敢要。 唯彌勒受之,並天天穿在身上,到處乞食。引起一些比丘議論,他聽了根本不放在心上。彌勒在《楞嚴經》裡說: 「憶我往昔,有佛出世,名日月燈明,我從彼佛而得出家,心重名利,好游族姓。」《法華經·序品》文殊也說他「心常懷懈怠,貪著於名利,求名利無厭,多游族姓家。」說明他這一習性的養成,並非始於今日,而是有其深刻的歷史根源,由來已久。

彌勒學佛的歷史,比釋迦牟尼資格要老得多。但他因喜好交遊,愛吃穿,而重視慧學。勇猛精進,不如釋迦,結果是後來居上了。在《彌勒菩薩所問本願經》裡,釋迦回憶說:「彌勒發意先我之前四十二劫,我於其後乃發道意。於此賢劫,以大精進,超越九劫,得無上真正之道,成最正覺。」「我以十事致最正覺,一者所有無所愛惜。二者妻婦,三者兒子,四者頭目,五者手足,六者國土,七者珍寶財物,八者髓腦,九者血肉,十者不惜身命。我以此十疾得佛道。」

彌勒出家後,不與小乘比丘為伍,生活或修學。而與文殊、普賢、觀音、大勢至等大菩薩同事,所以在大乘法會上,彌勒都佔有重要的席位。如《華嚴經》彌勒故現樓閣,而令善財入於法界。《般若護國》為波斯匿王酬量希相,法華會上,而與文殊共任流通。《解深密經》釋迦以瑜伽了義之教,傳與彌勒,九百年後,暢弘於世。

釋迦牟尼在他的眾多弟子中,對彌勒總是另眼看待的。他選擇彌勒作接班人,予以授記,次當作佛。這件事引起一些比丘的非議。如在《觀彌勒菩薩上生兜率陀天經》,優波離問佛:「此阿逸多具凡夫身,未斷諸漏,此人命終當生何處?其人今者雖復出家,不修禪定,不斷煩惱,佛說此人成佛無疑,此人命終生何國土?」釋迦牟尼回答優波離說: 「十二年後,彌勒於波羅奈國,劫波利村,大婆羅門家,本所生處, 結跏趺坐,如入滅定。身紫金色,光明顯赫,如百千日,上至兜率天,其身舍利,如鑄金像,不動不搖。身圓光中,有首楞嚴三昧般若波羅密,字義炳然。時諸天人,尋即為起眾寶妙塔,供養舍利。時兜率天,七寶台內,摩尼殿上,獅子床坐,忽然化生,於蓮花上,結跏趺坐,身如閻浮檀金色,長十六由旬,三十二相,八十種好,悉皆具足,與諸天子各坐華座,晝夜六時,不停地轉大法輪,度諸天子。」

在優波離等人的眼中,彌勒是一個「不修禪定,不斷煩惱」, 「未盡諸漏」的一介凡夫。釋迦選這樣的一個人接班,記莂佛,是難以想得通的。說明二乘人的偏見,對一乘佛道是不能望其項背。彌勒精神體現菩薩在艱苦條件下,行菩薩道,著重利他。於利他中實現自利,完成佛國依正莊嚴。

過五十六億萬年,彌勒當下生於閻浮提,證得佛果。那時閻浮提的情況大致如下:

1.自然條件:國土長十千由旬,廣八千由旬。土地平坦如鏡,名花軟草,遍覆其地。種種樹木華果茂盛,其樹悉皆高三十里。

2.居民:人壽八萬四千歲,智慧威德,色力具足,安慰快樂。唯有三病:一者便利,二者飲食,三者衰老。女人年五百歲,爾乃行嫁。

3.城市:城市次比,雞飛相及。有一大城,名翅頭木,街巷道陌,廣十二里,掃灑清淨。有明珠柱,皆高十里,其光照耀,晝夜無異,燈燭之明,不復為用。時世安樂,無有怨賤劫竊之患。城邑聚落,無閉門者,亦無哀惱,水火刀兵及諸饑饉毒害之難。人常慈心,恭敬和順,調伏諸根,語言謙遜。

4.政治:時有轉輪王名叫儴佉,有四種兵,以威武統治四天下,王有七寶,又有四大藏,各有四億小藏圍繞。珍寶湧出,無守護者,眾人見之,心無貪著。

彌勒下生後,也如釋迦有託生、出家、成道,說法種種示相。

1.託生:有大婆羅門名曰梵,女曰摩波提,彌勒託生以為父母。彌勒生後,膚紫金色,身高千尺,胸廣三十丈,面長二十丈四尺,具足三十二相,相好端正無比。

2.出家:彌勒觀世五欲,致苦甚多,眾生沉沒在生死海,甚可憐愍。如是正念,不樂在家。感王施物,終歸毀壞,知一切法,亦皆幻滅,修無常想,出家學道。

3.成道:彌勒成道,坐於龍華菩提樹下,即日成就無上道果,應時三千大千界六種震動。地神乃至諸天,各相告曰:「當今彌勒已成佛道。」

4.說法:時有魔王,名曰大將,率欲界無數諸天至彌勒佛所,請說施論、戒論及生滅之論,乃至諸佛所說,苦集滅道。時座上有八萬四千天子,得法眼淨。彌勒有三會說法:初會有九十六億人,得阿羅漢。二會有九十四億人,得阿羅漢。三會有九十二億人,得阿羅漢。彌勒說法常讚釋迦功德。彌勒壽命八萬四千歲,般涅槃遺教存世一萬四千歲。

5.弟子:鑲怯儴佉八萬四千眾,往至佛所,求作沙門。大臣長者,亦復如是,各自念言:雖復千億歲,受五欲樂,不能得免三惡道苦,妻子財產,所不能救,世間無常,命難久保。我等今者,宜於佛法而修梵行,念已出家。

6.涅槃:彌勒壽命八萬四千歲,入涅槃後,遺法留存一萬四千。