唐代律宗僧人。俗姓淳於，揚州江陽縣（今江蘇揚州）人。晚年受日僧禮請，東渡傳律，履險犯難，雙目失明，終抵奈良。在傳播佛教與盛唐文化上，有很大的歷史功績。

　　他在14歲時被智滿收為沙彌，配居大雲寺。神龍元年（705），依道岸律師受菩薩戒。景龍元年（707），出遊洛陽，繼至長安。次年在長安實際寺依恆景律師受具足戒。巡遊兩京，究學三藏。對於律藏，造詣尤深。為他授戒的道岸、恆景，都是律學的一時名德，又是南山宗開創人道宣律師的再傳弟子。他的律學，雖師承南山宗，但他並不持一家之見。唐代律學，除了獨佔優勢的南山宗外，還有相州日光寺法礪的相部宗和西太原寺懷素的東塔宗，一時鼎足而三。其後，鑒真東渡日本攜帶的律學典籍則兼及後者兩宗。在傳授中又以法礪的《四分律疏》、定賓（屬相部宗）的《飾宗義記》與道宣的《行事鈔》三書為主，重點尤在法礪、定賓所著兩書。

　　在佛教建築、雕塑等方面，他也頗多建樹。據《唐大和上東征傳》記載，鑒真後歸淮南，教授戒律，每於「講授之間，造立寺舍，……造佛菩薩像，其數無量」。在醫藥學方面，博達多能，品鑒極精，曾主持過大雲寺的悲田院，為人治病，親自為病者煎調藥物，醫道甚高。

　　天寶元年（742），日本僧人榮睿、普照受日本佛教界和政府的委託，聘請他去日傳戒，鑒真欣然應允，從當年開始至天寶七載，先後五次率眾東渡，但均因天時、人事不利而失敗；尤其是第五次遭到惡風怒濤的襲擊，在海上漂了14天，最後漂到海南島的振州（今崖縣）。返途經過端州時，日本弟子榮睿病故，鑒真哀慟悲切，加上炎熱，突發眼疾，導致雙目失明。但他東渡弘法之志彌堅，從未動搖。天寶十二載第六次東渡，終於到達了日本九州，次年二月至平城京（今奈良）。

　　鑒真在日本受到朝野盛大的歡迎。旋為日本天皇、皇后、太子等人授菩薩戒；為沙彌證修等440餘人授戒；為80餘僧捨舊戒授新戒。自是日本始有正式的律學傳承。鑒真被尊為日本律宗初祖。在營造、塑像、壁畫等方面，他與弟子採用唐代最先進的工藝，為日本天平時代藝術高潮的形成，增添了異彩。如唐招提寺建築群，即為鑒真及其弟子留下的傑作。整個結構和裝飾，都體現了唐代建築的特色，是日本現存天平時代最大最美的建築。鑒真去世前，弟子們還採用幹漆夾 這一最新技藝，為他製作了一座寫真坐像。日本奉為國寶。1980年2月，日中友好團體為了增進兩國人民世代友好下去的情誼，曾將坐像送回北京、揚州兩地供中國人民和佛教徒瞻禮。鑒真及其弟子大都擅長書法，去日時攜帶王羲之、獻之父子真跡，影響所及，至今日本人民猶熱愛中國書法藝術不衰。當時日本佛典，多從朝鮮傳入，口授、手抄，錯誤在所難免。據《續日本紀》記載，天皇曾為此委託鑒真校正經疏錯誤。鑒真對日本人民最突出的貢獻，是醫藥學知識的傳授，被日本人民奉為醫藥始祖。日本豆腐業、飲食業、釀造業等也認為其行業技藝均為鑒真所授。

　　唐寶應二年（763，日本天平寶字7年）五月初六日，鑒真卒於唐招提寺。弟子思托記述其六次東渡事蹟、經日本著名文學家真人元開潤色的《唐大和上東征傳》，流傳至今。