【四大種】指構成色法（物質）的四種要素，即地大種、水大種、火大種、風大種。古代印度的哲學家，認為這是構成一切物質的原素，故稱為種。其實、這是依據日常實際經驗而得的。亦有如中國古人，將物質現象歸納入金、木、水、火、土五種物性之中。《大乘五蘊論》曰：『云何四大種，謂地界水界火界風界。云何地界？謂堅強性，云何水界？謂流濕性，云何火界，謂溫燥性，云何風界？謂輕動性。』以上四者，地大之性堅實，水大之性流濕，火大之性炎熱，風大之性輕動。故四大所指的並非地、水、火、風四種實物，而是堅、濕、暖、動四種物性。稱其為『大』者，有下列四義：一、為所依故：四大種為一切所造色之所依處，故稱為大。二、體寬廣故：四大種遍及一切所造色，其體寬廣，故稱為大。三、形相大故：地大、水大、火大、風大四者，其相廣大，故稱為大。四、 起大用故：四大種對世界成、住、壞空的作用最大，故稱為大。四大種的『種』字，是『因』的意思，這是一切色法的能造之因，故稱為『能造四大』。能造四大有生、依、立、持、養五種特性，由此五種特性而生起各種色法，所以是色法之因。此五種特性，又稱為『五因』：一、生因：生因又名起因，謂四大種，能帶諸色同時生起，若離大種，色不得起。二、依因：依因又稱轉因，《瑜伽師地論》曰：『由造色生已，不離大種處而轉。』謂若舍開大種，諸所造色，無有轉於別處之功能。三、立因：此又稱隨轉因，大種若有變異，造色亦隨之變異。《唯識了義燈》曰：『安立因者，謂此造色與大種同安危，大種壞時，造色亦壞。』四、持因：持因又稱住因，謂由諸大種所造色，相似相續而生，由大種持令不絕故。五、養因：養因亦稱長因，謂由大種養其所造之色，令之增長。作為能造的四大種，具備以上五種特性，故有『因』義，而四大種所造色則無此特性。四大種能造一切色法，然於不同色法中，其中某一大種增長而為其相。其他三大種雖顯現，但仍潛伏其中，待緣而現。如山石堅性的地大增長，而仍具有水、火、風三大之性；河溪濕性的水大增長，地、火、風三大雖未顯現，也仍潛在於其中，待緣而現。