一時,佛在舍衛城,率僧眾安居畢,從舍衛城前往王舍城(兩城距離按經緯度計算大約為五百五十五公里)。時有一群大象,因懼獅子之侵害就跑到山上。其中的象王遙見了世尊及其眷屬,頓時生起了極大的歡喜心,馬上跑到世尊前恭敬頂禮,然後用鼻子卷起「涅卓達」大樹,撐在世尊的頂上,當時日光很強,它就像給世尊撐傘一樣,送了很遠的一程,才恭敬禮別。在返回的路上,不幸遇上獅子而身亡,死後它立即轉生天界。天人的規矩是升天後馬上作三種觀察:觀察自己從何而來,以何因緣而來,將去何方。它觀察到自己是從傍生道而來,以對佛陀生歡喜心的因緣而來。他覺得應該在未過夜之前去禮謝世尊,便身著天人的各種裝飾,手持青蓮、白蓮、曼陀羅花等來到世尊的聖居——祗陀園。整個祗陀園一片光芒,他對世尊恭敬、供養、頂禮、祈求傳法,世尊觀察他的根界意樂,為他傳了相應的佛法,他摧毀了薩迦耶見,獲證了預流果位。對世尊無比地感激,至誠讚歎世尊的功德:「承蒙佛陀的大慈大悲,阻塞了我的輪迴門,使我獲得殊勝解脫地,您的恩德是我的國王大臣、父母親人、良師益友等不可比擬的,是您使我脫離了三界輪迴之苦,賜給了我善趣之福樂聖果!」讚畢右繞世尊三匝,懷著難以言傳的喜悅回去了。此時的天子,象商人生意興隆、農夫莊稼豐登、勇士戰場凱旋、病人病苦解除一樣,悅不可言。

這時,前後夜不眠的精進比丘們,見到如是情景,次日去請問:「世尊,昨晚,一片光芒是否是帝釋梵天、四大天王來拜見世尊?」世尊告曰:「既非帝釋梵天亦非四大天王。你們還記得前幾天途中一隻大象送我們嗎?」「記得,是有一隻大象。」世尊曰:「那隻大像在返回的途中被獅子吞食後轉生天界。昨晚就是他,為報答我的恩德而來,我給他傳法,他就回去了。」

諸比丘復次請問:「世尊,此象為何對佛生歡喜心?以何業轉於傍生界?以何業而升天上?請為演說前後因緣。」世尊告曰:「這是他前世和今生業力所感。所謂前世的業感是在賢劫人壽兩萬歲,人天導師、如來正等覺、迦葉佛出世,他是位比丘,因他不精心護戒,雖未破根本戒,但沒好好護持支分戒,後來他臨死時發願:以我今生出家善根,願我將來令佛歡喜。因他根本戒嚴持及發如是願故,今生遇我,對我生歡喜心,因他支分戒沒能善護之故,轉為傍生。所謂今生的業感是他生為大象時,對我生歡喜心而亡,因此轉生天界。前後因緣如是也。」