達摩祖師本名叫菩提多羅,南印度人,出身婆羅門貴族,是香至王的第三個兒子,後來遇到般若多羅,為祖師所器重,而度化出家,改名菩提達摩。

達摩未出家以前,就具有超人的才智、脫俗的善根,有一次般若多羅尊者,指著一堆珠寶對達摩三兄弟問道:

「世上還有比這些珠寶更好的東西嗎?」

大哥月淨多羅回答道:

「沒有!這些珠寶乃我們王者之家最為珍貴的,世上再也沒有什麼東西能超過這些寶物了。」

二哥功德多羅也回答道:

「我沒有見過世上還有比這些寶物更珍貴的東西。」

唯有老三菩提多羅卻不同意這種說法,他道:「我不認為兩位哥哥的話說得對,這些珠寶其實沒有什麼價值!」

兩位兄長齊聲責問道:「為什麼這些珠寶沒有價值,你有價值的寶物是什麼?」

菩提多羅說道:「因為這些珠寶它自身不能認知自己的價值,必須假以人們的智能去分辨,否則只不過是一些沒有知覺的東西而已。而佛陀說的佛法真理,那是法寶,法寶是由人們的般若所發揮出來的智能,這不僅能自照,而且還能區分各種形形色色的珠寶,更能分辨世間與出世間的一切善惡諸法,所以在各種寶物中,真正最尊貴的應該是無上真理的法寶。」

達摩才智超脫,其見解並不為傳統所約束,以此優越的因緣,在出家以後,繼承般若多羅的衣缽,成為西天第二十八代祖師,在我國梁武帝當朝時候,東來我國,在少室峰面壁九年,亦即我國所謂東土初祖。

什麼才是真正的寶物?世界上的寶物金銀、真珠等七寶,出世間的寶物就是佛、法、僧三寶了。佛、法、僧又稱自性三寶,此即人人本具,個個不無的真心本性。金銀珠寶有毀壞的時候,真心本性沒有毀壞的時候。菩提達摩以年少的才智即有此認識,終能繼承祖位,而且東來傳授佛法,一花五葉,分燈無盡,所謂一念慧解,光照無盡,亦即真理法寶勝於金銀財寶。