《金光明經》具名《金光明最勝王經》(依據梁真諦三藏所傳)。在此經整部譯出以前，西晉竺法護早就有《菩薩十地經》的翻譯(和本經的《最淨地陀羅尼品》內容相同，它的異譯本鳩摩羅什所翻《莊嚴菩提心經》現存)。後來，北涼玄始年間(412～427)曇無讖譯出了《金光明經》四卷，十八品。繼而梁承聖元年(552)真諦再譯成七卷，改訂了北涼譯本各品，並補譯《三身份別》、《業障滅》、《陀羅尼最淨地》、《依空滿願》四品，足成二十二品。其後，北周武帝時(561～578)耶舍崛多再譯成五卷本，於北涼譯本各品外補譯出《壽量》、《大辨陀羅尼》二品。隋闍那崛多又補譯《銀主陀羅尼》、《囑累》二品。隋開皇十七年(597)大興善寺沙門寶貴綜合各家譯本，刪同補缺成為《合部金光明經》八卷，二十四品。最後，武周長安三年(703)義淨譯出《金光明最勝王經》十卷，三十一品。這一譯本品目義理最為完備，譯文華質得中，慈恩宗慧沼曾據以註疏宏揚，乃至成為通行的本子。後來，法成曾依義淨譯本重翻為西藏文本，此外又有回鶻文重譯義淨譯本及西夏文譯本。但藏文藏經中除了重翻義淨譯本而外，還收有直接從梵本翻出的兩本，一勝友等譯十卷本(二十八品，大同義淨譯)，一失譯五卷本(二十品，大同曇無讖譯)。其十卷本後又轉譯為蒙文本、滿文本。另外在西域還發現有于闐文譯梵本斷(《夢品》至《懺悔品》，又《除病品》、《流水長者品》一部分)。現在尼泊爾等地存有完全梵本，二十一品，大同涼譯，日本南條文雄、泉芳璟曾校印一本(1931年)。又印度"佛教經典協會"也印行過一本(1898年)，但只有十五品，不完全。

　　依據前後不同譯本，可以推知此經先有另品單行，其次有略本行世，後來逐漸增廣，到淨譯本才算完備。淨譯全經分三十一品，內容依義區分，初序品為序分，次九品屬於正宗分，其餘二十一品是流通分。又正宗分九其中的義理分類，初二品明果，次五品明行，後二品明境。

　　明果的兩其中，初《壽量品》，因妙幢疑問，如來壽命何因短促，為說如來壽量無限，但為利益眾生，示現短促。又說種種十法能解如來真實理趣，說有大般涅槃。次《分別三身品》，因虛空藏請問，詳說佛有法、應、化身。於此解釋大乘初期發生的佛身問題，和《法華經·壽量品》所說相通。陳譯本始有此品，唐譯本就沿用它的譯文，只略加修飾。如說除遣三心得到三身，三心名為起事心、依根本心、根本心，即純用陳譯。但在藏譯本中，這三心作隨事轉識、依阿賴耶意、阿賴耶識。實際上，經文所說含有轉識成智的用意。

　　其次，明行的五品裡，初《夢見懺悔品》，說妙幢夢見婆羅門擊金鼓出聲，說懺悔法。次《滅業障品》，因帝釋問，說修行大乘，攝受邪倒有情曾造業障罪者懺悔除滅之法。以上為地前行。次《最淨地陀羅尼品》，說十地行。發菩提心為十度因，又依種種五法成就十度，十地相狀及十地名義、障礙、十地所行各度、所生三摩地，最後說各地所得護持陀羅尼。於此分別十地足以和《華嚴經·十地品》互相發明。次《蓮華喻讚品》，說懺悔法因緣，即過去金龍主王常以蓮華喻讚稱諸佛，並說有讚文。次《金勝陀羅尼品》，說受持此陀羅尼即是供養諸佛，得其授記，隨其所求無不圓滿。

　　再次明境兩品，初《重顯空性品》，略說空法，令聞者悟入勝義，正修出離。次《依空滿願品》，說依空性行菩提法修平等行。在這一品裡，天女聞法開悟，即轉女身作梵天身，得佛授記，和《法華經》裡龍女轉身成佛相似。

　　從正宗分以下有二十一品，廣說諸天護世、增財、益辨、除災、顯經利益、授記、除疑，並說往因苦行，末後菩薩同讚以及如來付囑，皆屬於流通分。在這些品目中，比起涼譯略本來，增補了陀羅尼很多，因此也有將本經列入秘密部的(如西藏文大藏經)。又這些經裡所說懺悔罪惡方法，諸天護國思想，王法正理的論議，流水長者的放生行事等，後來都成為佛教中一般流行的傳說和信仰行儀，因而使本經流行更廣。另外，本經中所有咒語均稱陀羅尼而不稱真言。在《諸天藥叉護持品》中，青頸的名號還只用於天神，而非千手觀音，曠野鬼仍只是一個藥叉王而非大元帥明王，睒摩梨(淨譯苫跋羅)仍只是一個阿修羅王而非勝樂金剛。這些都可以看出原始禁咒藏(《西域記》九)還未發展到後來流行的真言乘、金剛乘等的地步。
　　又《除病品》介紹了一些醫學理論，也成為中國古代對於印度醫學知識的重要源泉。

　　本經的重要義理，象關於三身十地等說，真諦在翻譯之時已經流行，所以他很重視本經，特加註疏，由他的弟子慧曠再傳天台智顗。智顗著有《金光明經玄義》(二卷)和《文句》(六卷，均為門人灌頂錄)即多引用真諦之說。同時三論宗大師吉藏(吉藏幼隨父謁真諦，其名即真諦所授)也著有《金光明經疏》(一卷)。其後慧沼又就義淨新譯本經著《疏》十卷。到了宋代天台家對於此經更有發揮。如知禮對《玄義》、《文句》各作有記六卷，又有《懺儀》一卷，遵式也著有《金光明經懺法補助儀》一卷。另外明受汰集《金光明經科註》四卷，附有《金光明經感應記》，敦煌石室中也發現有《懺悔滅罪金光明經冥報傳》，是記載持誦《金光明經》感應事蹟的。