基本教義　　原始佛教的主要教義有四諦、緣起、五蘊以及無常、無我等。公曆紀元前後，大乘佛教興起，陸續出現一批闡發大乘思想的經典，在理論上發揮了空、中道、實相、六度的學說，對教義有所發展。其中主要的有無住涅槃、緣起性空和唯識說。

　　佛教傳入中國後，教義上有許多創新。主要的有三諦圓融、一念三千以及頓悟、十玄、六相和三觀等。

　　經典　　佛教典籍分為經、律、論三藏。「藏」（Pitaka）的原意是可以盛放東西的竹篋，有容納、收藏的含義，佛教用以概括全部佛教典籍。經是釋迦本人所說的教義；律是佛陀為教徒製定的必須遵守的規則及其解釋；論是為闡明經、律而作的各種理論的解釋和研究。尚有一部分佛教僧侶、學者對三藏所作的註疏、撰述，稱為「藏外典籍」。三藏在南北朝時稱「一切經」，隋代以後稱「大藏經」。

　　大藏經按語系劃分，一般認為有三大系統：巴利語系、漢語系、藏語系。梵文經典只有少量殘存於尼泊爾、印度和中國。近年來，中國新疆和克什米爾又發現了一些，主要是大乘經典。

　　巴利語系大藏經　　流傳在斯里蘭卡，緬甸、柬埔寨、老撾、印度、泰國和中國雲南的傣、布朗和德昂等少數民族地區，主要是上座部佛教的經典，現存的最完善版本巴利語系大藏經，是1954～1956年間緬甸政府召集的第六次結集時勘定的。另外，這個體系也包括用僧伽羅文，泰文、緬甸文、高棉文和老撾文等譯出的佛典。

　　漢語系大藏經　　流傳在中國漢族地區和朝鮮、日本、越南等國。主要內容為翻譯印度的佛教經、律、論和中國、朝鮮等國僧人的撰述。漢語系的佛經大部分是從梵文譯出的，一部分是從巴利語或西域語言（胡語）譯出的，版本甚多。第一次刻本是宋開寶四年（971）所刻的《開寶藏》。後歷宋、遼、金、元、明、清各代，有22種刻本和排印本，另外朝鮮和日本也刊行多種。據《開元釋教錄》載，入藏的經典有1076部，5048卷，其中屬於大乘經、律、論的638部，2745卷，屬於小乘的330部，1762卷。又據元代《至元法寶勘同總錄》載入藏經典為1532部，5814卷。日本《大正新修大藏經》（1932）共收3493部，13520卷。目前中國正在編纂《中華大藏經》，擬收23000卷，從1984年起已陸續出版發行。

　　藏語系大藏經　　流傳在中國藏、蒙、土、羌、裕固等民族以及尼泊爾、不丹、錫金、蒙古、蘇聯西伯利亞地區，內容分為甘珠爾、丹珠爾、松繃三大類。甘珠爾又名正藏，收入律、經和密咒三個部分；丹珠爾也稱續藏，收入讚頌、經釋和咒釋三個部分；松繃即雜藏，收入藏、蒙佛教徒有關著作。藏文大藏經自1313～1939年，各地共刻出11種不同的版本。

　　另有從漢語或藏語轉譯的蒙文大藏經、滿文大藏經和西夏文大藏經。