中國漢傳佛教寺院在長期的放生法會中形成了獨特的《放生儀規》。一般說來,按現行《放生儀規》,放生全過程可分為灑淨誦偈、說三皈依、放生髮願三個程序:

(一)灑淨誦偈

放生儀式開始前,於放生處設香案,備淨水楊枝,中供觀世音菩薩像。放生儀式開始,眾等即以慈眼視諸眾生,念其沉淪,深生哀憫,復念三寶有大威力,能救拔之。法師手執水盂,默念想云:一心奉請十方慈父、廣大靈感觀世音菩薩,降臨道場,加持此水,具大功勳。灑沾異類,念彼身心清淨,堪聞妙法。法師邊灑淨水邊誦《香讚》:「楊枝淨水,遍灑三千,性空八德利人天,福壽廣增延。滅罪消愆,火焰化紅蓮。」然後三稱「南無大悲觀世音菩薩」。誦畢,法師與大眾同誦《大悲咒》若干遍,並且於眾生靈處邊繞行邊灑淨水。接著,再誦《心經》一遍,《往生咒》三遍,三稱「南無甘露王菩薩摩訶薩」。

(二)說三皈依

法師拈香,啟請盡虛空、遍法界十方常住佛法僧三寶。然後,法師代這些水陸飛行、為他網捕、將入死門的諸眾生行懺悔,懺悔畢持咒。接下來,法師向眾生傳授三皈依法說:「諸佛子,汝等不聞三寶,不解皈依,所以輪迴三有,今墮畜生。我今授汝等三皈依法,汝今諦聽。」然後法師念道:皈依佛,皈依法,皈依僧。皈依佛兩足尊,皈依佛不墮地獄;皈依法離欲尊,皈依法不墮餓鬼;皈依僧眾中尊,皈依僧不墮畜生。皈依佛竟,皈依法竟,皈依僧竟。法師說一遍,大眾答一遍,如是三遍。法師授「三皈依法」後,再說「十二因緣」,以令眾生「了知生滅之法,悟不生滅之法」;再為眾生稱「四弘誓願」,望其「依佛發願,依願修行」。發願詞為,先誦「眾生無邊誓願度,煩惱無盡誓願斷,法門無量誓願學,佛道無上誓願成」三遍,再誦「自性眾生誓願度,自性煩惱誓願斷,自性法門誓願學,自性佛道誓願成」。然後,法師又為眾生三稱七佛名號:南無多寶如來,南無寶勝如來,南無妙色身如來,南無廣博身如來,南無離怖畏如來,南無甘露王如來,南無阿彌陀如來。復稱讚佛的十種通號:如來、應供、正遍知、明行足、善逝、世間解、無上士、調御丈夫、天人師、佛世尊。

(三)放生髮願

法師在放生前對眾生叮嚀道:「唯願汝等,既放以後,永不遭遇惡魔吞噬、網捕相加,獲盡天年。命終之後,承三寶力,隨緣往生,持戒修行。」又說:「更願放生,菩提行願,念念增明,救護眾生。……願捕生人等迴心向善,同得解脫,共證真常。」最後,法師拈香念佛,將眾生靈輕輕放去。大眾即同念迴向偈:「願以此功德,莊嚴佛淨土,上報四重恩,下濟三途苦,若有見聞者,悉發菩提心,盡此一報身,同生極樂國。」