釋迦牟尼佛成佛之後,說法四十九年,談經三百餘會,始終也沒有去超渡他的母親。因為釋迦牟尼佛是從他母親的右脅生出來,生出來之後,他的母親就死了。等到他成佛了,他的母親已經升天了。他的母親叫什麼名字?叫摩耶夫人。等釋迦牟尼佛說完了《法華經》,沒說《涅槃經》之前,升到天上去,到忉利天宮三個月給他母親摩耶夫人說法,說什麼法?就說《地藏經》,就說這一部孝經。釋迦牟尼佛為度慈親(他母親)而說這一部《地藏菩薩本願經》,這是為什麼有這一部經的因緣。

佛出世七天之後,佛的母親摩耶夫人就死了,死了之後,就升忉利天。摩耶是梵語,翻成中文叫「大術」,又叫「幻」,虛幻不實的幻。摩耶夫人的角色就是做佛的母親──千佛之母。每一位佛成佛之後,又要到忉利天為母親說法,每一位佛都是這樣。但是說法,要輪王(轉輪聖王)或者帝釋來請法。釋迦牟尼佛到忉利天說法是誰請法呢?是他的父親。佛的父親是輪王,他就對佛說:「你應該到忉利天給母親說法,救度你的母親。」又有的經典說是帝釋請法。帝釋就是三十三天忉利天天主——就是以前修廟的窮女子(因修廟而做了天主),做了天主之後,他知道佛在他的天上,於是請佛到忉利天說法。

釋迦牟尼佛為母說法,說的什麼法?說《地藏菩薩本願經》這個法門。這個法說的是「孝道」——人人都應該孝順父母。為什麼要孝順父母?因為父母是人的根本。你孝順父母,就等於自己給自己上肥料一樣。肥料,懂不懂肥料?你自己行孝道,就是在自己的根上灌溉肥料。人如果不孝順父母,將來絕對沒有前途;若是能孝順父母,你把你的根本栽培好了,將來一定會有很光明的前途。所謂「本固枝榮」,你根本栽培好了,枝葉自然就欣欣向榮;「根深葉茂」,根培植深了,枝葉也會茂盛。

這一部經以什麼為宗旨呢?這一部經的宗旨有八個字,就是「孝道、度生、拔苦、報恩」。孝道,孝順父母的道理。人若是能孝順父母,就是天地光輝。天地所歡喜的,就是人孝順父母。所以說「天地重孝孝當先」,「孝」字是最要緊的。就用一個「孝」字,全家都會平安。

「孝順還生孝順子」,你若是孝順你的父母,將來你的子女也孝順你;如果你不孝順你的父母,你的子女也不孝順你。為什麼要做人呢?做人有什麼意思?不是說「我就糊糊塗塗地來做人就算了!」不是的!做人的本份就是孝順父母,因為父母就是天地,父母也就是師長,父母也就是諸佛。你若沒有父母,就沒有你這個身體;沒有你這個身體,你就不會成佛了。所以想成佛,先要孝順父母,第一要盡孝道。

這部經的第二個宗旨是「度生」。度,就是六度萬行的度。怎麼叫「度」呢?由此岸到彼岸,就叫度;由生死到涅槃,這也叫度;由煩惱到菩提,也叫「度」。「度生」,現在所說的度就是度眾生。度眾生不是說度一個、兩個,也不是度三個、五個;度眾生是──所有一切的十二類眾生,你都應該發心教化他們,令這一切眾生成佛。

第三個宗旨是「拔苦」,拔除眾生的苦。這部經的第四個宗旨是報恩,報父母的恩。「孝道、度生、拔苦、報恩」,這八個字是《地藏經》的宗旨。