在久遠的古代，有個喜食人肉的國王，常常命令廚師在夜深時分到外面秘密地抓進人來為他烹食。後來這件事終於讓大臣們知道了，於是舉國討伐，把食人王趕下王位並逐出了國境，國民另外擁戴了一位賢良有德的國王。

十三年後，那個食人王修煉出了兩隻巨翅，隨意飛行，無論遠近，吃人無礙。但是食人王心中仍然不忘復闢王位，便向山中的大樹神祈福，他發願道：

「我將把賢王等五百位國王抓來祭祀樹神，願我因此得以奪回王位。」

之後，食人王就飛來飛去地抓來四百九十九位國王，投到一個山洞中，他要等抓來賢王后再將他們一同殺掉祭神。

這時，賢王正在宮中安排諸嬪妃到浴池嬉戲，自己則往宮外去探訪民情。他剛剛走出宮門，即碰到了一位前來求乞的道人，賢王立即答應賜其金銀，既而轉回宮中拿取。此刻，食人王伸展巨翅飛進王宮，抓起賢王便飛回了山中。賢王見到食人王毫無懼色，容顏如故。食人王問：

「抓到你，我這裡就湊夠五百位國王了，我馬上要把你們全部殺掉，祭祀樹神，以助我復奪王位，到了這樣的時刻，你怎麼不顯恐懼之色呢？」

賢王告訴食人王：「人生有死，物成有敗，合會有離，一切皆有因緣，我明白這個道理，故而不懼不怕。只是剛才在宮門外遇見一位求乞的道人，我許諾將賜他盆銀，若他不見有賜，定要多生怨恨。所以惟請大王弘慈寬恕，讓我回宮幾日，完成已經許過的布施，到時我必不毀約，一定回來。那時大王再行祭祀也不算遲。」

食人王想：你毀了約，我也能把你抓回來，放你幾日也無妨，便答應了賢王的請求，限定他七日返回。

賢王回到宮中，即打開王庫廣行布施；又扶立太子為王；之後便毅然辭國，按時回到食人王那裡。食人王遠遠地看到賢王真地回來了，心中暗想：世上恐怕再無第二個這樣的人了，從死亡中逃脫後又自來送死。於是問賢王：

「世人無不重愛自己的身與命，而你卻不惜舍棄。我相信這個世上再也難有像你這樣的人了。不知你堅守的是什麼信念，請你講給我聽聽。」

賢王說：「我所敬仰的乃是慈善、布施、至誠、信盟，擁有這些美德，就可以求得無上智慧，濟渡十方大眾。」

食人王進而問：「佛法大意是些什麼樣的道理呢？」

賢王即對食人王釋說了五戒、十善、四等、六度等基本佛法。食人王聽後頓覺眼界開闊，心意豁然，隨即請求授持了五戒。從此，食人王痛改前非，邁進佛門，做了清信士。

賢王及其他四百九十九位國王也獲得了自由。這些人本該各自回歸自己的國家，但是他們感激並敬重賢王，於是全都追隨著回到了賢王的宮中。雖經賢王一再相勸，眾王仍不願歸國。賢王遂命大臣在國都之中為眾國王各造了宮舍，雕鏤描畫，一如賢王自己的王宮；飲食服飾亦與賢王無異。外邦來的人看後多數都不明白，一城之中為什麼竟那麼多的國王宮殿。城中百姓不得不經常為此作解釋：那是眾國王各自的王舍。從此，這個都城便名聲遠揚，成了著名的王舍城。