佛教重視檢討自己的錯誤,因此有個別懺悔和集體懺悔。

集體懺悔是舉出每個人易犯的惡行寫成懺文,在佛前懺悔禮誦,如梁皇懺、大悲懺、三昧水懺等。特別是三昧水懺,對一般人所常犯的粗細惡行更是描摹盡致,讀了之後,好像在明鏡中照見了自己面上的污點,不由得不使人毛髮悚然,生起深切懺悔的心。因此,讚歎不已,到處風行。這部懺共有三卷,流傳至今已有一千多年的歷史。

說到這部懺的來歷,卻有一段故事。這部懺是唐代懿宗時高僧悟達法師所編寫。悟達法師是四川峨嵋山洪雅縣人,俗名陳知玄,字後覺,書香門弟之家,母魏氏,夢月入懷而受孕,生法師。悟達法師幼小便很聰慧,三歲時,見到佛像就歡欣跳躍,可見宿根深厚。年五歲,已能出口成詩,祖父命他做一首詠花的詩,他隨口吟出:「花開滿樹紅,花落萬枝空,唯餘一朵在,明日定隨風。」祖父覺得他出口大有禪理,將來可能會成為一個高僧。七歲時,悟達法師聽了法泰法師在寧夷寺講《涅槃經》,就明悟前因,當夜夢見寺中佛像,伸金色手臂來摩他的頂,到十一歲時,就稟告祖父要求出家,祖父知其根器,也不加強留,他就此削髮作沙彌。

法師的剃度師一見到他,就知道他是法器,並對徒眾說:「此人將來能作如來使,度化無量有緣人。」因而特為他講《涅槃經》,經中奧義,他已能大體領會。悟達法師十三歲時,丞相杜元穎出鎮西蜀,就邀請他到大慈寺講堂中說法。由於他舌燦蓮花,妙合群機,因此出家和在家佛徒來聽講的每天達數千人。大家都專心靜聽,驚嘆不已;從此,四川人再不敢因小沙彌而輕視他,大家尊稱他為陳菩薩。

接著,他去京中講道,聽講的人越加多矣,遲來一些的人幾乎沒有立足之地。唐文宗召他入內廷,慇勤顧問,非常敬愛他。

但他並不滿足,繼續在安國信法師處學「唯識論」,同時還深研外典經籍,對諸子百家無不通曉。由於他的鄉音很重,使聽法的人不能完全領會佛教的意義,因而,他就發大願到象耳山虔誠修法。誦大悲觀世音菩薩千手千眼陀羅尼咒,終於獲得不可思議的感應,在恍惚中見一神僧為他截舌易新,醒來后土音沒有了,居然能操純熟的秦語——當時西北一帶流行的語言。

到唐武宗時,崇尚外道,要滅佛教。悟達法師是佛教的柱石,就盡其力量挽救法運,他建議集合僧侶和道士開個辯論教義優劣的大會。這個建議被採取,就在麟德殿會集僧侶與道士,據理辯論,並邀請達官貴人中一代名彥,設席旁聽。

辯論的題目是:「神仙是不是可以學?」道士中長於辯論的都發表他們自己教理的長處,說修仙可以長生不老,脫胎換骨。悟達法師單獨一人為佛教代表,舌戰群英,如寶劍之新出於硎,銳不可當。他坦誠地指出武宗所走的路線是錯誤的。道流誘惑皇帝去學仙是不應該的,作為一個帝王應該崇正道,立教化的根本。至於神仙之術是退隱山林之人的事,而且還必須要有夙因,否則決不能在一生學成。他的言詞如河水下傾,洋洋灑灑,那時在場旁聽的都為他擔心,恐觸怒皇帝,遭到不測之禍。武宗被他嚴正的理論所感動,並不怪他的直言,還表揚他的卓識宏辯,可是他先入之見已深,終於不能改變其觀點。

法師知道大勢不能挽回,只得告退,靜待時機,再弘法化,就駕扁舟入湖湘,住在一個小村裡。

那時給事楊漢公在桂嶺知曉後,邀請他去開元寺。沒有多久,宣宗皇帝登位,因楊給事定亂有功,很聽信他的意見,楊給事懇請朝廷復興佛教,並奏請皇上禮聘悟達法師進京為帝說法。

悟達法師得到皇帝使臣的邀請,就穿了一襲破衣回到首都,住寶應寺,開講大乘佛法。由於他的說法深合機宜,因此獲得宣宗皇帝頒賜袈裟並尊稱他為三教首座,同時還把舊的藩邸建造成法乾寺,詔他住在寺內的玉虛堂裡。

大中三年誕節,皇帝下詔諫議李貽孫、給事楊漢公,叫他們召集僧侶與道流宣揚佛教和道教的義理。

悟達法師講演佛法中種種殊勝,說得宣宗皇帝大為感動,由此信仰佛教,發佈命令,把天下毀廢的寺基重新修建。佛法的復興得悟達法師宏護的力量是很大的。

唐僖宗幸蜀的時候,悟達法師寫了一封信派郭遵泰向皇帝去慰問,僖宗很是喜悅,就派使臣去肩輿迎請,等到接見談論,悟達法師口如懸河,使僖宗頓時心意開解,歡喜無量。當時帝命群臣,擬一個尊號賜給法師,可是群臣所擬的均不合皇帝的意旨,僖宗就親自揮毫賜以「大德悟達法師」名號。悟達法師以特殊因緣受到唐代五位皇帝的恭敬,在僧侶中確是少見的勝事。

當悟達法師初到京城還未顯達的時候,他在路旁見到一個比丘,滿身生著惡瘡,臭氣四溢,人們都不敢親近,無人照顧。悟達法師知道菩薩戒律,最重視看護病人,對病人應當給以方便,至心供養,否則就是犯戒。因此,他就發心對這個比丘悉心護理,日夜服侍,非常周到,毫不厭倦。

原來這個比丘是佛的弟子十六大阿羅漢之一迦諾迦伐磋尊者,化身來到人間接引有緣者。他特地現作身生惡瘡,使人厭惡,在廣大人海中作試金石,看信佛的人是不是有真實的慈悲心。悟達法師被證實確有慈悲心。不久,這個比丘惡瘡痊癒了,就向悟達法師辭行,並對他說:「我在這裡作客,突然身患惡瘡,舉目無親,困苦不堪,如果不遇到你這位高人,我的生命恐怕不能保全。蒙你愛護,始終不懈,大恩高義,我一定要報答的。現在我有一句話,希望你記住,不要忘記:我是四川人,你以後如有難事,可到西蜀彭州九隴山來尋找,我的門前有兩株很高的松樹。」這個比丘說完就作別而去。

悟達法師自從得到帝王們的崇敬,受到優厚的待遇,生活享受甚是優裕。後來左膝上忽然生起一個人面瘡,眉目口齒都齊全,給以食物,就能吞受,日夜相纏,痛苦不堪,遍召名醫,都無法施救。所謂「妙藥難醫冤孽病」、實可為悟達法師當日的寫照。

光陰如流水般過去,悟達法師患人面瘡不覺將近一年。有一天,他忽然想起那個患惡瘡的比丘臨別所囑咐的話,就向皇帝請假,到四川去尋那位比丘。到了彭州九隴山,天色己晚,東西尋找,果然見到一處地方有兩株高大的松樹,就急忙向前跑去。到了松樹下,看見前面是一座崇樓廣殿,金碧輝煌的屋宇,那個曾患惡瘡的比丘,已立在門前相候。大家別後相逢,甚是高興,那個比丘迎接悟達法師入內休息,問候途中辛苦,並吩咐備辦晚餐,等到進水洗塵,飯後略作清談,悟達法師就以左膝所患怪瘡相告,那個比丘回答說:「你不必憂慮,我們這裡有一個山岩,岩下有一泓泉水,不論患什麼瘡,只要用這泉水來洗一下,痛苦立刻除去。今晚你且休息,明天早晨我陪你去洗吧。」

第二天早晨,有一童子來到悟達法師的宿處,說是師父在靜坐,特叫他來導引法師到泉水那面去洗瘡。到了岩下,悟達法師正想掬泉水來洗瘡,可是這個瘡忽作人語,大聲呼喚:「不要洗,我有重要的話對你說。」悟達法師怔住了,就停止掬水,那瘡接著說:「你讀過很多的書,可曾讀到西漢書袁盎殺晁錯的故事嗎?」悟達法師回答說:「很早以前讀過的。」瘡又作人言說:「你原來就是袁盎,而我是晁錯啊;當日我因你的一句話被腰斬在東市。這事完全是冤枉的。你害得我這樣苦,因此我累次想報仇,可是你十代為高僧,戒行精嚴,我雖想下手,總是沒有機會可乘。去年因你受到皇帝過分寵愛,起了貪著享受的心,使你清德有了損害,因此我才能乘機來危害你。現在蒙迦諾迦尊者,洗我以三昧法水,救拔我超升,使我解脫,從今以後,就不再對你尋怨報仇了。」

悟達法師聽後,身毛直豎,掬水洗瘡,痛徹骨髓,氣絕倒地,過了許多時候方甦醒過來。這時左膝的瘡已經不見,連瘡疤也找不到。悟達法師深切體會到因果法則的嚴重,種了善惡因,必然要結善惡果。同時也明白了這個比丘一定是菩薩混跡人間,隨機點化,不是凡夫所能測知。當他返身想再去瞻禮,可是跑到先前的地方,寺院已沒有了,只有那兩株高大的松樹矗立著。

他回到京城,想到眾生惡業受報的可怕,就編寫「三昧水懺」三卷,使大家有懺悔業障的方便,一方面也藉此來報答菩薩點化的恩。他還發願在這個地方建造一寺以留記念。此寺定名為十方寺。

悟達法師從這以後修持淨業更加勇猛精進,一心求生西方,超出三界,在他七十三歲時預知時至,召弟子慧燈,告訴他在火化以後,骨灰和面粉調成食料,半飼水族,半饗鳥獸,來濟拔水陸眾生,吩咐畢,面西右脅而逝。

這就是「三昧水懺」的來歷。